黒の魔装騎兵と赤の魔装騎兵（１０）

　剣を構え直したセレスティーノは、わざとらしく咳払いひとつ。

　周囲に聞こえるような声量で、どこか言い訳めいた台詞を口にした。

「意外に素早いですね。もうすでに何人か召し上がった後ですか」

　ちら、と女たちの方に視線を向ける。

　というのも、女たちの手前、一振りでかっこよく片をつけて「きゃー素敵！」とか言わせたかったのだ。

　それが、どうだ。

　くちばしかわされたわ、毒液は顔にぶっかけられるわで、まるでマヌケな役回りじゃないか。

　――かっこ悪い……これは……マジで……

　――これは、私がミスったのでは決してない！

　セレスティーノは心の中で必死に叫ぶ。

　あの鶏蜘蛛が、たまたま人間を何人も食って、想定外のスピードを手に入れていただけなのだ。

　そうでもなければ、この騎士セレスティーノ様が

　――この私が！　空振りなど、するはずがないッ！……そうだ。そうに決まってる。うん、間違いない。

　これは事故だ。交通事故みたいなものだ。避けようがなかった！

　きっと、そうだ！　そうなんだ！　いや、それしかあり得ないんだぁぁぁ！

　――なにがおかしい！　私は悪くない！　悪いのは魔物の方だーっ！！

　そう心の中で叫びながら、微妙に肩が震えているセレスティーノ。

　魔装装甲の仮面に覆われていてその表情を伺うことはできないが、きっとその下の表情は、とても面白いことになっていたことだろう。

　それほどまでに、セレスティーノの自尊心は崩壊寸前であったのだｗｗｗｗ

　――もう、許さぬ。たとえ相手がザコの魔物であろうと、容赦はせん。全力でもって、叩き潰す！

　セレスティーノのこめかみに怒りの血管が浮かび上がる。

　仮面の奥で燃え盛るのは、騎士の誇りを汚された男の烈火――その怒りの熱が、鎧の隙間から漏れ出すかのように空気を揺らす。

　「限界突破(げんかいとっぱ)ァァァ！！」

　叫びと同時に、セレスティーノの全身から闘気が噴き出した。

　それはもはや一つの爆発。闘志が、業火のごとく渦巻き、燃え、弾ける。

　「我が奥義をもって……一刀に伏すッ！！」

　その声は大気を裂き、大地を震わせる。

　再び、鶏蜘蛛が空を裂いて飛びかかる。

　セレスティーノは、剣をすっと前に構え、そっと目を閉じた。

　次の瞬間――刀身の周囲に、白く淡い霧が静かに立ち昇りはじめる。

　それはまるで、夜明け前の湖面を包む朝霧のように。

　やがて、剣の周囲にゆっくりと渦を描きながら、霧が舞い踊り出す。

　空気がぴたりと止まったような静寂の中、

　微かな囁きのように、セレスティーノの声が響いた。

　「――鏡花水月(きょうかすいげつ)」

　剣先に宿るその霧は、まるで幻を生むように広がり、

　現実と夢の境をゆらりと溶かしていく。

　だが、その言葉と同時――いや、それよりわずかに早く、鶏蜘蛛のくちばしがセレスティーノの胸を貫いていた。

　刹那、勝利を確信したように、魔物はその体内に向けて毒液を叩きつける。

　黒いしぶきが背から噴き出し、それが後方の石畳をじゅうじゅうと音を立てて溶かしていく。

　決まった！　……はずだった。

　……だが。

　セレスティーノは、崩れない。

　苦しむ気配もなく、ただ静かに、そこに立ち続けていた。

　……いや、違う。何かがおかしい。

　その体の輪郭が、わずかにゆらりと揺れた。

　次の瞬間、まるで霧が朝日に溶けるように、静かに、優雅に、かき消えていく。

　霧散する幻影。

　目の前で、それは確かに「そこにいた」はずの人間が、影も形もなくなっていく。

　呆然とする鶏蜘蛛の緑の瞳が、虚空をさまよう。

「お待たせ～♪」

　どこか呑気で、さわやかすぎる声が響いた。

　――は？

　鶏蜘蛛は思わずそちらを見てしまう。

　背中越し、いや――腹越しに。

　ついさっきまで“胸を貫いたはず”のセレスティーノが、ちゃっかり女たちの方へと手を振りながら、すたこら走っていくではないか。

　――うそやろ……

　思わずそんな言葉が喉まで出かける。

　幻覚のくせに、精度が高すぎたのだ。貫いた装甲の固さ、肉のつぶれた感触、しまいにはちょっとした体温までリアル。

　そして次の瞬間、鶏蜘蛛はようやく気づいた。

　自分がさっき、思いっきり「空気に向かって」毒液を吐いていたという事実に……。

　そう、自らのくちばしが貫いたのは実体ではなかった。

　ただの幻――否、「鏡花水月」の中に映し出された、形ある“虚像”だったのだ。

「ゼレスディーノざまぁ～！」

　待ってましたと言わんばかりに、ピンクのオッサンが喜び勇んでセレスティーノに飛びつこうとした。

　その瞬間。

　セレスティーノの心はついに限界を迎えた！

「くたばれぇぇぇぇぇぇぇ！　魔物ぉぉぉぉぉぉぉお！」

　セレスティーノの右ストレートがおっさんに顔面に

　スパァァァンッ！

　キレイに入ったｗｗｗｗ

　今まで我慢に我慢を重ねてきた。

　それが今、ついに解放されたのだ。

　か・い・か・ん☆

　キツネの仮面の奥では、きっとセレスティーノが恍惚の笑みを浮かべていたことだろう。

　ちなみにこのとき、彼はまだ『魔装装甲（限界突破ずみ）』のままｗｗｗ

　ハイ！ココで問題ですｗｗｗそんな強化状態の拳で人間の顔面を殴ったらどうなるでしょうか？

　答え：頭がスイカみたいにパーン☆

　その強化された破壊力は大きな岩をも簡単にブチぬくのだから！

　「ブホォァ！！」

　顔面の真ん中がつぶれたオッサンが吹き飛んでいく。

　豪快な放物線を描きながらピンク色の物体が遠ざかっていく。

　その様子を、女たちは目を点にして、ただ無言で見送っていた……

　――終わった……

　セレスティーノは確信していた。

　この一撃で、すべてが終わったのだと。

　なにせ、『魔装装甲（限界突破ずみ）』での拳撃。

　並の人間なら、頭がスイカみたいにパーン☆である。

　だが……

　セレスティーノの背筋に、ぞくりとした違和感が走る。

　――なんだ、この違和感は……

　まさか、……恋！？

　――んなわけあるかーい！！　誰がオッサンにときめくかぁぁぁ！！　って、しつこいんだよ！

　脳内で自分にツッコミを入れながら、セレスティーノは不安の原因を突き止めるべく、

　放物線の着地点――落下したピンクのオッサンのもとへと、そっと駆け寄っていくのだった。

　石畳の上に転がるピンクのオッサンは、まるで車に引かれた犬のようだった。

　片目は半開き、口からは泡と血を垂らし、体は見事なまでに脱力。

　ピンクのドレスが血に染まり、哀れさに拍車をかけている。

　女たちは、思わず息を呑んで立ちすくんだ。

　「……え……死んだ？」

　「うそでしょ……」

　「ていうか……頭、さっきより低くなってない？」

　誰もが言葉を失い、黙ってその姿を見つめる。

　まるで、そこだけ時間が止まったようだった。

　一人の少女が、目を覆い、震える声でつぶやいた。

　「……さっきまで、うざかったのに……なんか……かわいそう……」

　別の者は顔をそむけてゲロまで吐き出すしまつ。

　「無理……ムリムリ……もう、見たくない……」

　セレスティーノは、女たちをこれ以上怖がらせぬよう、静かに開血解放を解除すると、そっとその輪の中へと歩を進めた。

　――確実にヤツは仕留めた！

　そんな確信があるのか、セレスティーノの口元にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

　だが――状況は最悪だった。

　周囲を囲む女たちの目が、完全にドン引きなのだ……

　この状況……ピンクのドレスを着た血まみれのオッサンと、その横に立つイケメン騎士……

　どう見ても、“何の罪もない善良な民草を、（イケメン）騎士が一撃でぶち殺した”絵面にしか見えない。

　というか、事実、そうなのだが……

　――まずい……まずいぞこれは……！

　セレスティーノは心の中で叫んだ。

　イケメンアイドルとして名を馳せている以上、快楽殺人者の汚名をかぶるのはよろしくはない。

　そんなことにでもなれば、女たちの目が「きゃー♡」から「きゃ……（ドン引き）」へと切り替わってしまう。

　これは非常にまずい！　マズすぎる！

　となれば……街でのナンパ成功率が目に見えて低下する。

　――やばい！　やばい！　やばい！

　おそらく先ほど感じた不安の原正体はこれだったに違いない。

　ということで、頭脳明晰（自称）イケメンアイドルのセレスティーノは、この難局を乗り越えるための最適解を即座に考え出した。

　そう、紳士ムーブである。

　

「すみません。大丈夫ですか？　つい魔物と間違えてしまいました」

　……おい、ちょっと待て。

　つい魔物と間違えたって、どの口が言っとんじゃ。

　殴られたのは確かにピンクのドレスを着たオッサンだが、どこからどう見ても魔物ではない。

　いや、目を細めて超絶ポジティブに見れば、「色味的には魔物っぽいかも……？」と思わなくもないが、

　だからって開血解放パンチをブチ込んでいい理由にはならん。

　しかもこれ、見方によっては「お前ブス殴ったろ」みたいな発言にも聞こえる！

　ダメ！　絶対ダメ！！　セレスティーノ、お前アイドル枠だろ！？

　だが――当の本人は、やりきった感MAXで、めちゃくちゃ爽やかな顔している。

　おそらく脳内BGMは「勝利のファンファーレ」で満たされている。

　……というかね、そもそもこの状況、どう見ても騎士が民間人殴り殺してる図なのよ。

　それを「大丈夫ですか？」って、いや……“お前が言うな”案件だよ！！

　――これでどうや！

　セレスティーノは、どや顔で周囲を見回した。

　「魔物と間違えました♡」という、さりげないフォローも添えて、イケメンムーブはバッチリ決まった。

　はずだった。いや、決まったと本人は思っていた。

　だが――女たちの反応は、驚くほど静かだった。

　「………………（冷たい目）」

　――あれ？

　拍手喝采も、黄色い悲鳴も、きゃー♡も……こない。

　むしろ、「え、なにあの人……」「ちょっと怖……」という空気。

　距離もなぜかじりじりと開いている。

　――え？　おかしくない？

　セレスティーノは内心焦っていた。

　これだけ完璧に決めてるのに、どうしてイケメンポイントが上がらない！？

　それどころか――下がってる！？　まさかの減点モード！？　

　――あのオッサン、そんなに日頃の行いよかったのか？　炊き出し常連とかなのか？

　いや、単にセレスティーノ、あんたの徳が低かっただけじゃね？