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第48話「隣の領地からの贈り物」

　その日の朝、屋敷は朝から少しだけ浮き足立っていた。

　バルカス領から、最初の交易品を積んだキャラバンが到着する日だからだ。

「メル、あなたもちゃんとした格好をするのですよ。お客様をお迎えするのですから」

「はーい」

　母様にそう言われて、僕はメイドのエリスに着替えさせられながら、生返事を一つ。

　本当は、お昼寝ハウスでのんびりしたいんだけどなあ。

　やがて、屋敷の前に立派なキャラバンが到着すると、父様とレオ兄様が、出迎えのために玄関へと向かった。

　僕とイリ姉も、その後ろからついていく。

「これはこれは、フェリスウェル卿！約束の品、確かにお持ちいたしました！」

「うむ、ご苦労だったな」

　荷台の幌が外されると、中から現れたのは、山と積まれた良質な鉄鉱石だった。

　レオ兄様が、その一つを手に取り、感心したように呟く。

「……素晴らしい。不純物が少なく、これなら我が領地の鍛冶屋も腕が鳴るでしょう」

「だろう？そして、こちらがバルトール卿からの、個人的な贈り物だ」

　隊商の男が、にやりと笑って指さした先。

　そこには、ひときわ大きな、頑丈な柵で囲まれた荷台があった。

◇

　荷台の扉が、ゆっくりと開けられる。

　中にいたのは、一頭の、若くて美しい馬だった。

　月光を思わせる、きめ細やかな銀色の毛並み。すらりとした足。気品のある、賢そうな顔立ち。

「まあ……！なんて、なんて綺麗な子なの！」

　一番に歓声を上げたのは、やっぱり動物好きのイリ姉だった。

　彼女は、一目でその馬の虜になってしまったようだった。

「素晴らしいな。これが、バルカス領が誇る名馬か」

　父様も、満足げに頷いている。

　しかし、その馬は見た目の美しさとは裏腹に、どうやら、なかなかの「じゃじゃ馬」らしかった。

「さあ、おいで。怖くないわよ」

　イリ姉が、優しく手招きしながら近づこうとすると、馬は「ヒヒーン！」と甲高い声でいななき、彼女を威嚇した。

「きゃっ！」

「待て、イリス。私がやろう」

　レオ兄様が、冷静に手綱を取ろうとする。

　しかし、馬はそれを許さず、前足を高く上げて暴れ始めた。

「おっと、危ない！」

　その時だった。

「皆様、お下がりください！ここは、この私にお任せを！」

　メイドのソフィアが、腕まくりをしながら、自信満々の顔で前に進み出た。

　彼女は、この屋敷で一番の、馬の扱いの名手だ。

　しかし、そんな彼女ですら、この気高いお馬様には、少しだけ手を焼いているようだった。

「これは……なかなかの気性の持ち主ですわね。少し、時間がかかりそうです」

◇

　僕は、そんな騒ぎを少し離れたところから、静かに眺めていた。

　父様も、レオ兄様も、そして馬扱いの得意なソフィアですら、あのお馬様には手を焼いている。

　僕は、小さくため息をついた。

（イリ姉、あんなに必死になって……。このままだと怪我しちゃうかもしれないな。）

『ナビ、あのお馬さん怖がってるみたい。安心させてあげる方法はない？』

《対象の警戒心を解き、友好的な関係を構築するには、食料の提供が最も有効です。特に、糖度の高い作物は、馬の嗜好と一致します》

『糖度の高い作物……』

　僕はポケットを探った。

　あった。ヒューゴにこっそりもらった干し芋だ。

　僕は騒ぎの中心へと、とてとてと歩いていく。

「メル、危ない！」

「メルヴィン様！？」

　周りが僕を止めようと叫ぶのをよそに、僕は暴れるお馬さんの前にそっと立った。

　そして手のひらに乗せたお芋を、その鼻先に優しく差し出す。

◇

　さっきまで荒々しくいなないていた馬が、ぴたりと動きを止めた。

　くんくん、と僕の手のひらの上の甘い匂いを嗅いでいる。

　周りの大人たちが、固唾を飲んで見守る中。

　馬は、おそるおそる、その柔らかい唇で、僕の手のひらからお芋をぱくりと食べた。

　そして、次の瞬間。

　さっきまでの気性の荒さが嘘のように、その大きな瞳を気持ちよさそうに細めると、もっとくれ、と言わんばかりに、僕の体にすりすりと頭を擦り付けてきたのだ。

「……え？」

　その光景に、周りの大人たちは全員、ぽかんとしている。

　一番に我に返ったのは、イリ姉だった。

「な、なによ！私が先に仲良くなるはずだったのに！ずるいわ！」

　彼女は悔しそうにしながらも、その目は少しだけ僕のことを感心しているようだった。

　父様は腹を抱えて豪快に笑っている。

「はっはっは！やはり、メルには何か特別なものがあるらしいな！」

　僕は静かになった馬をひと撫でして、そっとその場を離れた。

　あとはきっとイリ姉が張り切って世話を焼くだろう。

『ナビ、これで静かに過ごせるね』

《はい。騒音源は完全に沈黙しました。快適な環境が確保されました》

　玄関前に漂う、少しひんやりした風が心地いい。

　新しく家族になった銀色の馬の名前を考えるのは、きっとイリ姉の楽しみになるだろう。

　僕は、ただ静かな時間を取り戻せたことに満足して、小さくあくびをした。