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第46話「湯屋のきほん」

　温泉施設が完成した、次の日の朝。

　北の丘は、夜明け前から静かな熱気に包まれていた。

「よし、湯量は安定しているな。湯加減も丁度いい」

「おうよ、旦那様！床の滑り止めも、水はけも完璧だぜ！」

　まだ朝霧が立ち込める中、父様と大工のゴードンさんが、男湯と女湯、それぞれの露天風呂で最終的な安全点検を行っている。

　その間、湯屋の入り口では、メイド長のカトリーナが、今日からここで働くことになった村の女性たちに、きびきびと指示を飛ばしていた。

「いいですか、あなたたちは休憩所の担当です。湯上りのお客様に、少しでも気持ちよく過ごしていただけるよう、常に気を配りなさい」

「「はい、カトリーナ様！」」

　みんな、今日という日を心から楽しみにしていたのだろう。

　その顔は、緊張と、そして誇らしさで輝いていた。

（うん、活気があって、すごくいいね。でも、このままだと、すぐに人でごった返して、小さな揉め事とか、面倒なことが起きそうだ）

　僕は、そんな大人たちの様子を少し離れたところから眺めていた。

　面倒なことが起きると、父様やレオ兄様が忙しくなって、結局僕ののんびりした時間が減ってしまうかもしれない。

『ナビ。後で面倒なことになる前に、何か手を打っておきたいな』

《はい。現状の運営プランでは、人的リソースへの依存度が高く、ヒューマンエラーによる混乱の発生確率は85%と予測されます》

『やっぱり』

《メルの快適なスローライフ環境を維持するためには、個人の善意やその場の対応に頼るのではなく、誰がやっても同じ結果になる、明確な仕組みの導入が不可欠です》

『なるほどね。最初にちゃんとした仕組みを作っておけば、後で面倒なことにならなくて済むんだ』

　僕は、心の中で満足げに頷いた。

『うん、その方がみんなも困らないし、それが一番だね』

◇

「さあ、開場の時間だ！」

　父様の声と共に、湯屋の入り口に、真新しい青いのれんと紅いのれんが並んで掛けられた。

　それを合図に、待ち構えていた村人たちが「うおおおっ！」と歓声を上げて、それぞれの湯屋へと向かっていく。

　受付は、男湯と女湯で、それぞれ別の帳場が設けられている。

　その帳場で、カトリーナがてきぱきと指示を出していた。

「はい、お一人様、木札を一枚どうぞ。お帰りの際に、こちらにお戻しくださいね」

　やってきた村人たちは、まず入り口で、番号が焼印された木札を受け取る。

　そして、脱衣所に向かう途中にある、たくさんの穴が開いた木の板。そこに自分の札と同じ番号の木の栓を、ことりと挿し込んでいく。

「へえ、面白い仕組みだねえ。これなら、今、中に何人いるか、一目で分かるや」

「本当だ。これなら、無駄に待たなくて済むな」

　村の年配の人たちも、その直感的な仕組みに、感心したように頷いていた。

『ナビ、うまくいきそうだね』

《はい。在室状況を可視化する管理システムは、正常に機能しています。待機列におけるストレスは、30%軽減されるでしょう》

◇

　それぞれの湯屋の中も、僕のアイデアがいくつか採用されていた。

　男湯の方は、洗い場の腰掛けが少し高めに作られている。

　一方、女湯の方は、髪を結ぶための麻紐が入った籠や、湯上りに身だしなみを整えるための鏡板、そして休憩用のベンチが多めに設置されていた。

「まあ、髪留めまで用意してくださってるのね。助かるわ」

「本当ね。それに、この仕切りも、絶妙な高さで安心できるわね」

　女性陣の評判も、上々のようだ。

　壁には、僕がデザインした絵記号（ピクトグラム）を使った、大きな木の看板も掛けられている。

　文字が読めなくても、ぬるい湯からあつい湯へ、そして休憩所へと、矢印をたどれば自然に動線が分かるようになっていた。

（うん。見れば分かるが正義だ。文字はいらない）

　僕は、自分の作ったUI（ユーザーインターフェース）の出来栄えに、一人で満足していた。

◇

　もちろん、小さなトラブルは、いくつかあった。

「きゃっ！」

　お風呂上がりのメアリーが、濡れた床で足を滑らせて、派手に転びそうになる。

　それを、通りかかったソフィアが、ひょいと軽々と支えてあげていた。

「おっと、大丈夫かい、メアリー？」

「す、すみません、ソフィアさん……！」

　桶が洗い場に置きっぱなしになって、少しだけ混雑することもあった。

　それを見つけた僕は、すぐにゴードンさんに頼んで、桶の返却棚を、入口側から出口側へと移設してもらった。

　それだけで、桶の循環は劇的に改善された。

　そんな、ささやかな混乱と改善を繰り返しながら、湯屋の初日は、驚くほどスムーズに過ぎていった。

　一番人気だったのは、やっぱり、リディアが開発したカミツレの美肌薬湯だったらしい。女湯からは、一日中、きゃっきゃという楽しそうな声が聞こえてきていた。

◇

　その日の夜。

　帳場では、カトリーナが新しく作った紙の台帳に、今日の売上を記録していた。

　その数字は、父様の予想を遥かに超えるものだったらしい。

「すごいな、カトリーナ。初日から、これほどの成果とは」

「はい、旦那様。これも全て、メルヴィン様が考えてくださった、仕組みのおかげでございます」

　カトリーナの言葉に、父様は満足げに頷いている。

『ナビ、初日としては、大成功だね』

《はい。ですが、課題も見えました。人の流れが、湯屋に集中しすぎています。次は、湯上がりの客をターゲットにした朝市を企画し、動線を分散させるのが合理的です》

　ナビの、どこまでも先を見据えた提案。

　でも、僕はもう、そんな難しいことは考えていなかった。

（よし、あとは、みんなが頑張ってくれるはず。僕は寝よう）

　僕は満足げに一つ頷くと、今日の分の仕事を終えた達成感に包まれて、深い眠りへと落ちていくのだった。