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第19話「お父様との領地視察」

　昼下がり、僕は屋敷の中庭で一番日当たりのいい場所を探していた。

　ぽかぽか陽気で、最高のお昼寝ができそうだ。

　ふかふかの芝生の上に寝転がろうとした、その時だった。

「メル、少し付き合え」

　声がした方を見ると、そこに立っていたのは父様だった。

　その顔は、少しだけ疲れているようにも見えたけど、どこか嬉しそうだった。

「お前のおかげで、村がどう変わったか、一緒に見に行こうじゃないか」

「えー、眠いんだけどなあ」

　僕が少しだけ渋ると、父様は楽しそうに笑った。

「馬に乗せてやろう。馬の上でなら、昼寝をしてもいいぞ」

「ほんと？じゃあ、行く」

　馬の上でのお昼寝は、揺れが心地よくて、実は結構好きなのだ。

　僕は、父様の提案に、あっさりと頷いた。

　◇

　父様が操る馬の鞍の前に、僕はちょこんと座る。

　パカ、パカ、と馬の蹄の音が、心地よく響いていた。

　村へ向かう道すがら、まず目に入ってきたのは、活気に満ちた街道整備の現場だった。

「せーの！よいしょ！」

「おう、そっちの石、もう少し右だ！」

　村の男たちが、声を掛け合いながら、僕が教えた工法で石畳を敷いている。

　その様子は、大変そうだけど、どこか楽しそうだった。

　現場を仕切っていた大工のゴードンさんが、僕たちに気づくと、汗を拭いながら嬉しそうに手を振ってくれた。

「旦那様！坊ちゃま！ご覧ください！」

　ゴードンさんは、完成したばかりの数メートルの道を、誇らしげに指さす。

「坊ちゃまの言う通りにしたら、本当に頑丈で綺麗な道ができそうですぜ！これなら、雨が降ってもぬかるむことはねえ！」

「うむ、見事な出来だ、ゴードン。村の者たちも、よくやってくれている」

　父様は、満足げに頷き、その光景を眺めながら、僕に語りかけた。

「すごいだろう、メル。これもお前のアイデアのおかげだ。この道が完成すれば、領地はもっと豊かになるぞ」

「うん……道が綺麗だと、馬も歩きやすそうだね。揺れが少なくて、お昼寝しやすい」

　僕の、どこまでもマイペースな返事。

　それに、父様は一瞬きょとんとした後、こらえきれないといったように、声を上げて笑った。

「ははは！そうか、メルにとっては、そっちの方が重要か！それもそうだな！」

　父様は、心底おかしそうに、僕の頭を優しく撫でた。

　◇

　村の中心部に入ると、その変化はもっと分かりやすかった。

　以前は閑散としていた食堂には行列ができ、中からはヒューゴの考案したサンドイッチのいい匂いが漂ってくる。

　市場には、フェリスハーブや、リディアの作った石鹸を売る、新しい小さな店もできていた。

　村のあちこちで、元気に回る水車の姿も見える。

　そのおかげで、製粉所からは、いつも香ばしい小麦の匂いがしていた。

「あ、メルー！」

　元気な声に呼ばれて振り返ると、そこにはルカとリリィが立っていた。

　父様が村の長老と立ち話を始めたのを見て、二人は僕のそばに駆け寄ってくる。

「なあメル！この前みたいに、なんか面白い魔法見せてくれよ！」

　ルカが、目をキラキラさせながら無茶振りを言ってくる。

「もう、ルカったら、メル様を困らせるんじゃないの」

　リリィはそう言いながらも、その目は少しだけ期待しているようだった。

　周りにいた村の子供たちも、「魔法？」「見たい！」と、わくわくした顔で僕を取り囲み始めた。

『ナビ、どうしようかな』

　《はい。子供たちの興味を引く、最も視覚的に美しい水の術式を提案します。広場の中央にある噴水を利用しましょう》

　僕は、少しだけ得意な気持ちになって、みんなを噴水のそばへと案内した。

　そして、その噴水の水に、そっと手をかざす。

　僕の意志に応えて、噴水から流れ落ちる水が、生き物のように意思を持って形を変え始めた。

　まず、小さなイルカの形になった水が、空中でくるんと一回転して、水面を跳ねる。

「「「うわー！」」」

　子供たちから、大きな歓声が上がった。

　次に、僕は水の流れを細く、しなやかに操り、一羽の小鳥の形を作った。

　水の小鳥は、本物みたいに翼を羽ばたかせ、僕たちの頭の上をくるくると飛び回る。

　太陽の光が、その水の翼に反射して、キラキラと虹色の光を撒き散らした。

「すごい！お魚が飛んでる！」

「鳥さんもいるわ！」

　ルカもリリィも、他の子供たちも、みんな夢中になって、空飛ぶ水の生き物たちを目で追っている。

　僕は、ナビが設計してくれた術式通りに、今度はたくさんの小さな魚たちを作り出し、空中で大きな渦を巻かせてみせた。

　そして、クライマックス。

　空を舞っていたイルカと小鳥と魚たちが、一斉に僕たちの頭の上で、ぱあん、と優しく弾けた。

「「「きゃー！」」」

　冷たくて気持ちのいい水しぶきが、霧のように僕たちの上に降り注ぐ。

　そして、その細かい水滴に太陽の光が差し込んで、僕たちの頭上に、大きな、七色の虹の橋がかかった。

　その、あまりにも美しい光景に、子供たちは皆、言葉を失って空を見上げていた。

　少し離れた場所でその様子を見ていた父様は、息子のとんでもない魔法のコントロール精度と、それをただ人々を楽しませるために使う優しさに、驚きと誇りが入り混じった、何とも言えない表情で微笑んでいた。

　◇

　視察の帰り道。

　僕たちは、これまで手付かずだった、日当たりの良い広大な荒れ地を通りかかった。

　草だけが生い茂る、だだっ広い土地だ。

『ナビ、あそこ、静かそうだね』

　《はい。人的往来も少なく、日照時間も長いため、お昼寝には最適な環境です》

　僕は、父様に聞こえるように、ぽつりと呟いた。

「お父様、あそこ、静かで気持ちよさそうだなあ。あそこでなら、ぐっすりお昼寝できそう」

　僕にとっては、ただの感想だった。

　新しいお昼寝スポットの発見だ。

　しかし、父様は、その言葉に、ぴくりと反応した。

　父様は、馬を止めると、僕が指さした荒れ地を、じっと見つめた。

　その目は、優しい父親のものではなく、領地の未来を考える、領主の目になっていた。

「……そうだな、メル。あそこは、確かにお昼寝にもってこいかもしれん」

　父様は、何かを確かめるように、ゆっくりと言った。

「これまでは、水利が悪く、使い道のない土地だと思っていた。だが、水車で水が引けるようになった、今なら……？」

　父様の独り言が、僕の耳にも届く。

「……いや、それだけじゃない。もっと、たくさんの作物が、ぐっすり育つ場所にもなるかもしれんな」

　父様の目に、新しい事業への、確かな光が宿ったのが分かった。

　また、何かすごいことを思いついてしまったらしい。

　でも、僕はもう、そんな父様の興奮には全く気づいていなかった。

　馬の心地よい揺れと、ぽかぽか陽気に誘われて、父様の背中にもたれかかりながら、こっくり、こっくりと、気持ちのいい船を漕ぎ始めていたからだ。