47　ヴィンセント25歳　21

「すみません、息子に嫉妬してしまいました。今日は僕がエルと一緒に寝たかったので」

（それって……）

　顔が熱くなるのを感じながら、エルは必死に平常心を装った。

「行っても良いですか？」

「うん……良いわよ」

　ヴィンセントが望む日が来れば、素直に受け入れるつもりだった。けれどまさか、その日がこんなに早く来るとは思いもしていなかった。

　皇妃宮へと戻り、エマに冷やかされながら急いで準備を整えて待っていると、寝間着にガウン姿のヴィンセントがエルの寝室を訪れた。

「エルと再び一緒に寝られる日が訪れて幸せです」

「私もよヴィー」

　ドキドキしながら彼を見つめたが、ヴィンセントはそんなエルの気持ちにも気づかない様子で、ガウンを脱ぎながらベッドへ向かう。

「それでは寝ましょうか」

「そうね……」

　嬉しいなら、ベッドへ入る前に口づけの一つもしてくれるのかと思ったが案外、淡泊な態度。

　そしてベッドへと入った彼は、「おやすみなさい」と言い残してさっさと寝てしまった。

（…………うそ。本当に寝に来ただけ？　っというか、マナ核の音すら聞かなくて良いの？？？）

　彼と一緒に寝ていて、マナ核の音を聞きたがらないことなど一度だってなかったのに。

　三年という年月で忘れてしまったのか。

　それとも皇帝となった彼はもう、エルのマナ核という安らぎを必要としていないのか。

　期待していた自分が恥ずかしいのと、今の彼がそれほどエルを求めていないことが少し悲しくもあり、寂しい。

　翌朝。

　エルが眠い目を擦りながら目覚めると、そこには柔らかく微笑むヴィンセントの姿が。

「おはようございますエル」

　あの頃に戻ったみたいだ。この視線に困りもしたが、今は本当の夫婦となった。その視線がむしろ嬉しい。

　昨日のヴィンセントは、病み上がりで疲れていただけなのかもしれない。

「おはようヴィー」

　笑顔で挨拶したエルは、昔のように彼の挨拶を期待した。

　けれどヴィンセントはにこりと笑みを返すだけで、すぐにベッドから出てしまった。

「では、隣の部屋で着替えてきますね」

「まっ待って……」

「どうかしましたか？」

「あの……。朝の挨拶は？」

　自分から言うのも恥ずかしいが、昨日からヴィンセントがさっぱりとし過ぎている。せっかく夫婦となれたのに、それらしいスキンシップくらいしてほしい。

　ヴィンセントはエルに近づき、額同士がくっつきそうな直前でぴたりと止まった。

「二度目ですが、おはようございます。寝ぼけているエルも可愛いです」

「………………」

　それからヴィンセントは、毎日のようにエルの部屋へと泊まりにきた。それだけでなく、朝食、昼食、夕食に加えて、ティータイムや散歩など、何かにつけてエルを誘っては、一緒にいようとしていた。

　けれど明らかに昔の彼と違う。マナ核の音を聞きたがらないし、手すらつなごうとしない。

　彼は鉄壁なご令嬢のごとく、エルの身体に触れてこないのだ。

　エルは思い切って、自分から動くことにした。

「ヴィー。手をつないでも良いかしら？」

「はい……。エルさえ、許可してくださるなら……。喜んで」

　庭園の散歩中にそう提案してみたが、彼は微妙な態度でエルに手を握られるのを待っていた。

（やっぱり私に触れるのが嫌なのかしら……）

　彼はエルの存在を思い出にしつつあり、エルシーに心を開きかけていた。

　エル至上主義なところは残っているが、それは単にエルへの敬意なのかもしれない。

　実のところ、昔の女が戻ってきて困っているのではないか。

「ヴィー、正直に話して。エルシーが私だと知ってがっかりした？」

「がっかりなどしていません！　僕にとってはエルが全てで、他の女性は居ないも同然なんです！」

「エルシーとは仲が良かったのに？」

「それは、中身がエルだったから……。無意識に惹かれていたのだと思います……」

　捨てられた子犬のようにうつむいたヴィンセントは、それから決意したようにエルへと視線を戻した。

「すみませんエル。正直に話します。僕は今のエルとどう接して良いかわからないのです」

「どうして？」

「中身はエルだと分かっていても、容姿が。どうしても浮気をしているという罪悪感を抱いてしまうのです……」

（それが原因だったのね）

「ヴィーにその気がないなら、私はこのままエルヴィンの継母な人生も悪くないわ」

「エルヴィンにエルを独り占めされたくはないです！」

「ふふ。それならキスくらいしてほしいわ」

「それはもう少し、気持ちの整理を付けてからにさせてください……」

（重症ね……）

　エルシーがエルだと知ってまだ間もないから、仕方ないことでもある。

　こればかりは、彼の気持ちを尊重するしかない。

　今は一緒にいられる幸せを噛みしめておこう。そう思いながら辺りの花を眺めていると、遠くのほうに見慣れない建物があることに気がつく。

「ヴィー。あそこは温室？」

「はい……」

「わあ。今日はあそこでエルヴィンと遊びましょう」

　温室なら珍しい植物もあるはずだ。エルヴィンにはさまざまなものを見て感じてほしい。

「すみません。あちらは、その……。エルを安置している場所でして……」

　遠慮がちなその返答に、エルはどきりとした。

　今まで、エルは死に、エルシーへ憑依したとは理解していたが、自分の死を証明するものに出会ったことはなかった。

「……そうよね。私のお墓くらいあるわよね。ヴィーったら、平民のお墓をこんなところに作るなんて」

「違います。あちらには、エルの身体が保存されています」

「保存って……どういう意味？」

「僕のマナで満たした状態で、綺麗に眠っています」

「そんな……」

　かつてエルが生活していた地球では、いつか技術が発達し生き返ることを願い、遺体を冷凍保存する富豪の話などを聞いたことがある。

　けれどこの世界で、遺体を保存しようなどと考えるものなど聞いたことがない。

　ましてや、自らのマナを削ってまでして、他人の遺体を保存するなんて……。

　

「すみません、こんな僕は気持ち悪いですよね。ですが、エルを土に埋めるなんてできなかったんです……」

「ヴィー……」

　ヴィンセントが、エルとエルシーをきっちりと分けて認識しているのは、これのせいだ。

　もう平民のエルはいない。ヴィンセントは過去のエルとお別れしたようがよい。

「見せてくれる？」