27　ヴィンセント25歳　01

「くっ……はあっ…………！」

　息苦し水中から逃れるような感覚でやっと息を吸ったエルは、びっしょりと汗をかいた状態で飛び起きた。

（ここは……？）

　見たことがない場所だ。男爵邸よりも豪奢な内装の広い部屋に、ふかふかのベッド。

　先ほどは崖から落ちて、力いっぱいに魔法を使ったはずなのに。

（まさか、あの状況から助かったの？）

　崖から落ちて無事だったことにも驚きだが、あの時はヴィンセントがエルにとどめを刺そうと追ってきていた。

　どちらにせよ無事では無かったはずなのに。

　そう考えたエルは、ふと自分の腕の感触が心もとないことに気がついた。

（エルヴィン……！　エルヴィンがいないわ！）

　ずっと大切に抱きかかえていたのに。辺りを見回したがどこにもいない。

　我が子を助けたい一心で、あの時は魔法を使った。あの魔法は結局、どうなったのか。

　その時、がちゃりと部屋のドアが開く音がして、メイドと思しき者が入室してきた。

「あのっ！　赤ん坊を――」

　そう言いかけたエルよりも、メイドのほうが大声を上げてエルの元へと走り寄って来る。

「エルシー皇妃様！　お目覚めになられたのですね！」

「えっ……？」

（エルシーって確か……）

「バルコニーから落ちて一週間もお目覚めにならなかったので、ずっと心配していたんです！」

（この人、何をいっているの？）

「あの、待って……」

　状況を整理したくてエルはメイドを止めようとしたが、彼女は「お医者様をお呼びしてきます！」と走り去ってしまった。

「どういうこと？　エルシー皇妃って、悪役皇妃の名前じゃない……。まさか」

　エルはおそるおそるベッドから出ると、ふらふらする身体をなんとか動かしながらドレッサーの前へと向かった。

　そして自分の顔を見て、悲鳴を上げそうなほど驚いた。

　そこに映っていたのは、黒髪短髪に変装したエルの姿でも、いつもの薄茶髪のエルでもない。

　美しく波打つ金髪が腰まで伸びている女性。エルはこの女性を知っている。

（エルシー皇妃……）

　『悪役エル』の人生を終えた次は、『悪役エルシー』に憑依転生したというのか。

　エルは力が抜けたように、床へと座り込んだ。

　――悪役エルシー皇妃。

　彼女は、ヴィンセントの父を支持するクロフォード公爵家の令嬢だ。今年で二十二歳になる。

　小説では、父親を殺し皇帝となったヴィンセントが、簒奪(さんだつ)ではないと示すために、父親側の派閥から皇妃を迎えることにする。それが、エルシーだった。

　エルシーは結婚前から、ヴィンセントに想いを募らせていた。彼が自分を選んでくれたことを喜んだが、派閥バランスを保つためでしかなかったのだとあとで気がつき、ショックを受ける。

（この身体にもわずかだけれど、記憶が残っているわ）

　一週間ほど前におこなわれたエルシーの誕生日パーティー。彼女にとっては大切なその記念日に、夫であるヴィンセントは現れなかった。

　そのことにショックを受けたエルシーは、バルコニーから落ちて自殺を図ったのだ。

（これは、小説にも出てくるわ。皇帝を困らせるための自演として書かれていたけれど、あなたは本気だったのね……）

　彼女も、エルと同じ。小説のために悪役に仕立てられた一人すぎない。

　その身体へとエルは乗り移ってしまった。また報われない死が待っているというのか……。

「陛下はお忙しいそうで、お見舞いへは来られないそうだ。妻の心配もしないとは、なんというお方だ！」

　不満げにそう述べたのは、エルシーの父であるクロフォード公爵だ。

　彼は、エルが医者から診察を受けている間に、驚く速さで皇宮へと到着した。

　泣きながら喜んだ公爵は、「陛下にもお伝えしなければ」と喜び勇んで部屋を出て行ったが、このありさまだ。

（やっぱり私の夫は、ヴィーなのね……）

　エルシーの記憶で、なんとなくこれまでの経緯は把握したが、実際に生きている者から伝えられると複雑だ。

　目覚めた時のエルは、崖から落ちてすぐの出来事のように感じられたが、あれからすでに三年が経過している。

　三年前。ヴィンセントは突如、反旗を翻して父親を殺し、皇帝の座に就いたという。

　エルを殺し、父を殺し、彼はあっという間に、小説のストーリーの軌道修正を図ったのだ。

　その後は、小説と同じだ。「簒奪だ」と騒ぐ父側の派閥を大人しくさせるために、エルシーと結婚し皇妃として迎えた。

　けれど、エルシーに欠片ほども興味をしめさないヴィンセントによって、エルシーは死にたいほど追い詰められた。

　それでも、このような夫婦関係であることには、エルにとっては好都合だ。

「私たちは政略結婚ですもの。これからは公務だけに専念しますわ」

「しかしお前は、陛下のお子を産むのが望みだっただろう……」

「子供は……」

（エルシーには悪いけれど、正直もう、ヴィンセントの子は生みたくないわ）

　エルを憎んで、子どもまで殺そうとするような人だ。

　あの後、エルヴィンはどうなったのか。エルが最後の力を振り絞って使った魔法は、エルヴィンを助けてくれたのか。それともエルが憑依転生するために使われてしまったのか。

　思いつめた表情で考えているエルに、公爵は心配そうに声をかける。

「皇子様を気にしているのか？　彼は私生児だ。お前が産めば、皇太子の座はこちらのものさ」

（私生児の皇子？　もしかしてエルヴィンは生きているの？）

「皇子様はどこにいるの！」

「皇子様なら皇子宮だが……。エルシー。皇子様にだけは手を出してはいけないよ」

「そんなことしないわ」

　エルシーは追い詰められるととんでもない行動にでるが、エルは違う。

　けれど父親はそれくらいの言葉では信じられないのか、エルの両肩をがっしりと掴む。

「お前も知っているだろう。陛下は、皇子様を引き取るために父親まで殺めたお方だ」

（えっ。それが父親を殺した理由なの……？）

　小説では、祖父を殺された恨みが理由だった。

　これまでにも辻褄を合わせるためにストーリーが何度もかわっている。それでも、これはおかしい。

　彼は、エルとエルヴィンを殺すために、兵を差し向けたのだから。