25　ヴィンセント21歳　05

　オーナー夫人と一緒に馬車に乗り、鉱山の診療所へと到着すると、皆が歓迎してくれた。

　けれど、エルが誰の子を産んだのか知っている様子の皆とは、どことなく距離を感じる。

　それはオーナーも同じだった。男爵邸に住むようになってからのオーナーは、エルに敬語を使うようになっていたから。

　その中で一人だけ、モーリス先生だけは変わらない態度で、エルの出産を喜んでくれた。　

「エルさん。良ければ問診しましょうか？」

「お願いします先生」

　大勢の場が少し居心地悪く感じていたエルは、先生の申し出にほっとしながら診察室へと入った。これから一人で子育てするに当たり、聞いておきたいこともあったのだ。

　けれど、その気のゆるみが仇となったのか、しっかりと巻きつけていたはずの布おむつが、徐々にほどけ始める。

（どうしよう。このままでは床に落ちてしまうわ……）

　さり気なく片手でふとももを押さえてみたが、これではもう動くこともできない。とうとう、布おむつが床にひらひらと落ち始めてしまった。

「ん？　布が……。　身体に巻きつけていたのですか？」

「あの……これは……」

　どう説明すべきか。平民の生活をしていたエルならまだしも、ドレス姿ではどのような説明をしても不自然すぎる。

　困り切っているエルをよそに、モーリス先生は床に落ちた布おむつを拾い集めてエルへと渡した。

「大丈夫ですよ。今、カバンを持ってきますね」

「えっ……？」

　そう告げた先生は、診察室の戸棚から肩掛けのカバンを取り出した。それからエルに持たせていた布おむつを、その中に詰め込んだ。

「この中に、小銭と最低限必要なものが入っていますから。それからマントも必要ですね。次の街へ行く乗合馬車は十分後に出発です。夫人は私が引き留めておきますから、ギリギリに乗ってください」

　まるでエルが逃走すると知っていたかのように、先生はてきぱきと準備を始める。

「あのっ……どうして……」

「オーナーが心配していたんです。いつか、こういったことが起こるのではと。その時が来たら助けになってほしいとも。この話を知っているのは私とオーナーだけです」

（オーナーが……？）

　エルが仕事を再開したいとお願いした時のオーナーは、お世辞にも協力的には見えなかったが。あの態度は、エルを不憫に思っていたからなのだろうか。

「でも、これでは先生とオーナーに迷惑が掛かってしまいます」

「鉱山は訳アリの者が多いですから、慣れているんです。安心してください」

　先生はエルにカバンを肩から掛けさせ、マントを上から羽織らせると、寂しそうに笑った。

「エルさん。私にとってもあなたとヴィーは、娘と息子みたいなものでしたよ。元気でいてください。そしてほとぼりが冷めたら、また会いにきてくださいね」

「先生……。本当にありがとうございます。先生もお元気で」

　十五歳でこの診療所で働き始めてから、先生には幾度となくお世話になってきた。エルにとっても、先生は父のようだった。

　いつか、大きくなったエルヴィンを見せにきたい。そう願いながらエルは、鉱山を後にした。

　エルはその日の夕方。無事に次の街へと到着した。

　その街で宝石を一つ売り、動きやすい服や旅に必要なものを買った。そして髪を短く切り、髪色も魔法で黒に変えた。親子で同じ髪色なら、より目立たないはずだから。

　一刻も早く国境を越えたかったが、エルヴィンに負担はかけられない。夜はしっかりと宿屋で休み、無理のない範囲で移動を続けた。

　そして三つ目の街に到着したころ。エルは異変に気がついた。

（今日はやたらと帝国の兵を見かけるわ）

　普段でも帝国兵は、治安維持のために各街を巡回している。けれど、今日はいつにもまして、その数が多い。まるで、何かを探しているかのように。

（まさか、ヴィーが私に兵を差し向けたの……？）

　彼ならできないことはない。けれど、彼にも世間体や立場がある。罪人ではないただの愛人を探すため、私的な理由で兵を動かすだろうか。

（もしかして、私は何かの罪を着せられたのでは……）

　どきりと心臓が嫌な動きを始める。逃げることで悪役としての死から免れるつもりが、逃げたことでそのトリガーを引いてしまった。

　そんな恐怖に襲われたエルは、すぐさま馬屋へと走った。

　もうなりふり構ってはいられない。一刻も早く帝国を出なければ。