☆25☆怒号より轟け！まだ見ぬ花よ

「待てーーーーー！」

　爪の彼の声が、炎の壁に遮られる。ヒオーギとの力の差は確かにあった。しかし、戦い方次第では本気にさせることはできたはずだ。悔しさにうちひしがれ座り込む彼は、天を仰ぎ無力さを恨んだ。その様子を見守る双子姉妹は、後を追おうとする。ところがその動きを察した彼は、大きな爪を地面に突き刺した。

「俺の相手だ」

　邪魔をするな。とてつもなく圧を感じた二人は、後退りする。仲間になり制御できるか不安なモネは、不審がる。いざとなれば、毒を撃ち込めばいいと楽観視するアネは、彼に近づいた。

「分かったわ。でも、もう……負けないでよね」

　彼を見下ろすアネの目は、吸い込まれそうなほど真っ黒だった。負けてないと意地を張る彼も言葉にはせず、ヒオーギの駆けていった方をじっと見た。降り続ける雨は、炎を消そうと蒸気を上げる。それも重なり、彼の見る先にもうヒオーギの姿はない。木陰から見ていたヨモギは、そっと彼に近づき傷を癒した。

『治癒草(ヒールリーフ)』

　4人目の仲間を手に入れたグロリオーサ復活隊は、これからもヒオーギらの前に現れるだろう。互いの目的を達するために、衝突は避けられない。

　アネとモネは、雨と草木を巻き込み風を起こした。その渦の中へ包まれる4人は、静かにその場を後にするように消えた。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　慌てる様子で駆ける3人は、そのまま近くの村へ辿り着いた。その3人を見て門番は、槍を構えた。ヒオーギは、咄嗟に両手を挙げ、襲撃の意図はないことを示した。そして、ルピナスの口から雨を凌げる場所を貸してほしいと願い出た。しかし門番には、そのような権限はないため村長宅を紹介された。その家は村で最も大きいようだ。

　レンガ造りのそれは、他の家とはまるで違う。中へ入ると、威厳のありそうな風貌の老人が、村人と談笑していた。きっとあの人だ。

「あの～、すみません。雨宿りできるような場所を貸して頂きたく参りました。」

　恐る恐る近づき、その老人に話しかけた。その者はルピナスを一瞥すると、またすぐに村人との会話の中へ入っていった。無視された格好になった妹を見て、放っておけなくなったヒオーギは、剣に手を掛ける。それを制止したルピナスは、再び話し掛けた。余計なことを話されても困る。

「申し遅れまして、私はルピナスと言います。母親の病の治療法を探して旅をしております。」

　兄とネリネも紹介した後も、ルピナスは話し続けるが、返答はない。談笑には次々に花が咲くばかりだ。諦めずに、冗談交じりの会話も挟みながら、言葉の銃口は向けたままだ。それをただ見守る二人は、やりきれない気持ちで一杯だ。ヒオーギの握る拳が強くなる。

　数時間後、談笑も尽き始め村人は帰っていった。それでも振り向いてくれない。ただもう、ルピナスの手数も少なくなってきた。

「もう行こう。聞いてくれないよ」

　痺れを切らしたネリネは、ルピナスに声を掛ける。仕方ないと諦め、出口の扉を開いた。すると、雨は上がっていた。

「君たち、悪魔の子なんだろ？」

　村長は、やっと口を開いた。村人のいる手前、悪魔の子の手助けをしたと知れると、信用を失いかけない。そう話す村長は、すまないと謝った。理解の得られない人は、まだまだいる。自分の子供を、生け贄に差し出した過去がある者なら、尚更だろう。

　3人は、変えられない過去を悔やんだ。

「ありがとうございます。そして、すみませんでした」

　ヒオーギは、剣を抜こうとしたことを謝るため、頭を下げた。

「この村からも、悪魔の子が生まれたんだが……」

　村長は、出ていった子の行く末が気になっているようだった。

「物真似をするのが得意な子で、皆を笑わせてくれていた」

　でも、能力に目覚めた頃だったのだろうか、急に村から出ていってしまった。何も言わずに出た子を、気に掛けている様子だ。

　ヒオーギらに出来ることは少ないだろうが、見掛けたら村長たちが心配していることを伝えると約束し、その場を立ち去ろうとした。

「待ちなさい」

　呼び止める村長は、噂話を始めた。なんでも、悪魔を完全に封じ込められる花が、あるらしいとのことだ。

「真実は分からないが、旅する中で気に留めておきなさい」

　優しい村長は、心配そうに見つめる。ルピナスは村長に近寄り、感謝を伝えながら抱きついた。柄にもないことをするもので、感謝の伝え方が行きすぎている。ヒオーギやネリネには止める間もなかった。母親を治す手掛かりになるかもしれないと思ったルピナスは、感情を抑えられなかったらしい。母を思う気持ちは、誰よりも強く大きい。

「こんな淀んだ世界は、必ず変えてみせるからね」

　ルピナスの言葉を否定する者は、ここにはいない。そして、別れを告げた3人はまた、森へと出て旅路を続ける。