☆23☆野生化した人間、その爪は大きく鋭い(１)

　雲は一層厚みが増す。空は今にも叫びそうだ。止む気配のない雨は、ヒオーギらの体力を徐々に削っていく。痺れを切らした一行は、重たい足を一歩ずつ前進させる。葉と蔓で笠(かさ)を作ると、少しは雨を防げた。それでも雨足が強くなると、周囲の音は掻き消される。

　やはり、もう少し留まるべきだったか。今、襲撃されても気配を察知することが難しい。ヒオーギは、周囲を見回すことを意識した。打ち付ける雨粒の弾ける姿が、美しい。

　木の葉同士が擦れる音が、段々大きくなってきた。風が強く吹き始める。3人は、笠を手で押さえるも、下から巻き上がる風が強すぎて、飛んでいってしまった。濡れた服が、身体を重くするのを手伝う。

　笠が飛ぶ拍子に空に顔を向ける。ヒオーギは、目の前に現れた人物に驚き、咄嗟に火花を散らす。そこに発生した爆風によって、3人と飛び掛かった者は弾かれた。

　ルピナスが瞬時に作成した葉っぱのクッションにより、3人はダメージを抑えられ、辺りの状況を確認することに時間を取れた。一瞬見えた大きな爪は、確実に我々を狙っていた。

「ルピナス！蔓を伸ばして、大きな壁を作れるか？」

　ヒオーギの考えることは大体分かるルピナスは、すぐさま実行する。雨が降りしきる中では、兄の能力は威力が落ちる。そして、ネリネが水の壁を作っては、攻撃に当たる人員が減る。しかし、壁の耐久は弱い。最初の一発は耐えられても、限界がある。草の生えていない場所からは、蔓を伸ばせないからだ。

　ネリネは槍を構える。ヒオーギも剣を鞘から抜き、蔓の隙間から様子を伺う。木に登る標的の姿を捉えることは、まだ出来ていない。

　一瞬だけ風が止んだ気がした。葉の擦れる音が、雨に混じりながらも微かに聞こえる。

「上だ！」

　ヒオーギの言葉に、3人は見上げる。枝伝いに移動していた大きな爪の者は、身体を丸めながら飛び掛かってきた。

『螺旋水槍(スパイラルアクアスピアー)』

　ネリネは、隙間から槍を突き出し放った水は命中した。爪でガードされたので、致命傷まではいかない。体勢を整え、正面突破するつもりだ。恐らくこの壁はもたない。ヒオーギは、ルピナスとネリネに目配せした。走ってきたタイミングで、3人とも異なる方向へ行き、挟み撃ちする考えだ。

　予想通り走ってきた。前屈みになり風の抵抗を無くそうとする走り方は、知恵のある証拠か、野生の中で学んだのか。

　ヒオーギらは、作戦通りに行動を起こした。彼は突っ込んでくるが、その蔓の先には誰もいない。

　ルピナスは、周りの草の生長を早める。次いでネリネは、水の渦を発生させ取り囲む。そして最後にヒオーギは、その周りに点状に火柱を発生させた。四方八方を塞がれた彼は、観念したのかその場に座り込んでしまった。

『猛毒液玉(ポイズンボール)』

『毒薬銃(ポイズンピストル)』

　アネの水風船ほどの大きさの玉は、モネのピストルで撃たれ空中で飛散した。ヒオーギらは、咄嗟に自らを守る行動をしたため、彼から目を離してしまった。その隙に地面を掘り進め、アネとモネらの近くから、飛び出てきた。

　ヒオーギらが相対するのは、泥を被った彼と双子姉妹だ。ヨモギは見当たらない。