☆19☆野生児は敵か味方か

「帰ってきたわね」

　何かを咥えている様子が伺える。飛行する魔物を出迎える双子姉妹と薬草少女は、期待と不安を抱えている。しかしそれは、すぐに失望することになる。咥えているのは、木と葉で作られた人形だ。

「本当にダメダメなの」

　またしても、作戦通りにはいかなかった。モネは、肩を落とし背を向ける。人形には、服の切れ端が忍ばせてあり、知能の高さが見て取れる。また、精巧に作られており、折れてしまいそうなほど意図的に曲げられた枝は、あり得ない角度ながら丈夫だ。

　髪から見え隠れする葉っぱ模様の耳飾りが、特徴的なヨモギは、クスッと笑った。それは、可笑しかったからではなく、ルピナスの腕が完治していることを悟ったからだ。

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「俺は、出ていく」

　その方が皆のためだ。そう話す彼は、手首や足首まで隠れる服装をしており、いつも手はポケットの中だ。自身の出生を知り、居心地の悪くなったこの村を出ていくようだ。両親は、何も話さない。俯く2人と彼の間にある溝は、深く大きなものになっている。静寂の中、扉の開閉する音だけが響く。その後に、母親のすすり泣く声が微かに聞こえ、彼は振り向くこともなく村を後にした。

　道中では、ウサギやイノシシを狩り、川では魚を手掴みし飢えを凌いでいた。彼の手は、肥大化させ爪を刃物のように鋭く、尖らせることができる。悪魔の手のように、暗い紫色に変色する。

　木に登り休息を取っていたとき、飛行する魔物を見かけた。一様に同一方向に飛び、数の多さに違和感を感じた。その一羽に彼は、引っ掻き傷をつけた。あわよくば、狩りたかったが距離が足りなかった。

　魔物かどうかの判別がつかなかった彼は、それを喰らうつもりだったようだ。随分悔しがった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　ヨモギは、ある一羽に目が止まった。傷をつけられている。すべて、治癒させて送り出したはずなので、木の枝に引っ掛かったのか、確認した。アネとモネは、気が付いていないようで一安心した。

　明らかに故意に傷つけられたものだった。魔物や動物の仕業か、もしくは悪魔の子か。後者であることが、最も危険だ。その者は、話せる精神状態にあるのかも不透明だ。彼女は、二人にこの事を話すつもりはないようだ。静かに傷を治した。