☆18☆ウェットランド

　3人は、沼地とまでいかないが、とある湿地帯に到着した。曇天の空から流れるじめじめした空気が、さらに体を重くする。村から出て初めて見る場所ばかりで、どんな動物が生息しているのか分からない。松明の持ったヒオーギを先頭に縦一列になる一行は、ゆっくりと歩を進めていく。松明から散った火花が落ち、音を立てる。

　動きにくいよと言うヒオーギに対して、全く聞く耳を持たない2人は互いに手を握る。

「早く、こんなとこ抜けよう」

　ルピナスのか細い声が、皆の総意だ。

　そこへ忍び寄る影には、怯える3人は気が付くのが遅れた。

「うわっ！！！」

　叫ぶ声は一瞬で、ネリネは足を何かに噛まれ引き込まれた。咄嗟に足から水を放射した。口を大きく開け現れたのは、ワニだった。それが動物か魔物かの区別は付かないが、敵意を露にしているのは確かだ。一匹だけなら容易いが、3人が囲まれていることに気付くのにそう時間は掛からなかった。

「ヤバイかも」

　ヒオーギの発言は、当たっている。背中を会わせ、飛びかかろうとしているワニに対して応戦態勢に入った。そよ風が、髪をなびかせる。湿地の水も揺れる。その揺れが、ピタッとおさまったときこそ、仕掛けるときだ。ワニも静かに身を潜(ひそ)めている。

　静寂を破ったのは、ワニの方だった。息を合わせたかのように、一斉に大きな口を開け飛び掛かってきた。

　ヒオーギは、槍と剣で向かう敵をはね除けた。ルピナスは、蔓を伸ばしワニに巻き付けた。その速度は確かに上がっている。ネリネは、水氷放射を浴びせ動きを弱めた。

　一瞬の隙を見逃さなかった3人は、必死にワニを避けながら走った。飛び越えたときに、踏み向けてしまったものもいる。そんなことに気を配っている余裕もなく、ただひたすらに湿地帯を抜けようとした。

　空には、異様な数の飛行する何かがいた。まるで、3人を狙っているかのように、ぐるぐると円を描きながら飛んでいる。

「あそこの茂みに隠れながら行こう」

　ルピナスの指差す先には、木の生い茂る密林が見えた。3人は、身を隠しながらワニから距離をとることに成功した。

　喜ぶのも束の間、次は空からの危険が迫っている。確実に3人を狙っている。ワニは、縄張りに侵入した者への威嚇であったが、今度は違う。魔物の仕業だ。

　3人が寝るのを待っているのだろう。襲ってくる気配はない。木が邪魔していることも相まって、狙いにくいのだ。距離を取ろうと、ゆっくりと進んでみるが、それに対応して付いてくる。水氷放射や蔓は、届く距離にない。弓矢なら届きそうだが、当てるのは難しそうだ。

　何か考えのあるルピナスは、2人に耳打ちしながら作戦を話した。

　空から一匹が地上めがけて物凄いスピードで、飛んできた。それに追従するように他も続いた。地上で口に咥えた何かを持ち去った。

　それを遠目に見る3人は、作戦通り上手くいったと喜んだ。地上で咥えたそれは、ルピナスが枝や雑草を合わせて作った人形だった。念には念をと、それぞれの匂いの付いた服を千切(ちぎ)って忍ばせた。

「さぁ、次の村だ。見えてきた」

　ヒオーギの向く先に明かりが見える。温かい火が歓迎しているのか、熱い炎が威嚇しているのか、どちらにせよ3人は、進むしかない。