☆17☆不思議な夜

　ルピナスは夢の中。すやすやと眠るその顔を見てヒオーギは、安心したように微笑む。

「ゆっくり休んで」

　その静かに囁くような声は、きっと届いていないだろう。ヒオーギは、そのまま自身も眠りについた。

　人々が寝静まった頃、小さな人影が近付いていた。ルピナスの眠るベッドの側に立つ少女は、包帯の巻かれた腕や足に手をかざした。すると、黄緑色のみずみずしい葉が覆い被さり、しばらくして消えた。そして、その少女は静かにその場から離れた。

「あなたは生きてなきゃダメだよ」

　声は、ルピナスにのみ聞こえるようだった。彼女の眉が微かに動く。

☆　　　　　☆　　　　　☆

「ヒオーギ！」

　暗闇の中、キョロキョロと辺りを見回す。ルピナスは、兄の名を繰り返し呼ぶ。一筋の光が差す所に、ヒオーギが手招きしている。それに安堵した彼女は、ゆっくりと近付こうとした。しかしその兄は、どんどん離れていく。歩みを早めるが、足が思うように動いてくれない。次第に兄の姿が見えなくなり、力の限り手を伸ばした。ルピナスの呼ぶ声がこだまする。それは、叫び声に近かった。

☆　　　　　☆　　　　　☆

　勢いよく布団を捲り、上体を起こした。

「なんだ？」

　自慢の剣の手入れをしていたヒオーギは、慌てて反応する。兄の姿を捉えるとルピナスは、涙を一粒こぼした。

「え、ルピナス、もう起きれるの？」

　湯呑みの入った膳を運ぶネリネは、彼女の状態に驚きを隠せない。

「あれ？そうみたい。手も足も動かせるよ」

　どういうことだろう。時間は戻せないはずなのに……。

　悪魔の子の体の体質を我々は、まだ深く理解していない。包帯を外すと、火傷は跡形もなく消えており、綺麗に治っていた。ヒオーギとネリネは、両手を挙げて喜んだ。ルピナスも笑みを浮かべるが、どこか奇妙さも残る。

　この村に居続ける必要もないため、離れることにした。ネリネは、引き続き同行してくれるようで、ルピナスは嬉々として笑う。ヒオーギは、より肩身が狭くなった気分だ。

　村の人々とデイジーに手を振り、お別れの挨拶をした一行は、深い森の中へと歩みを進めていった。

「ありがとね」

　3人の姿が見えなくなるまで、手を振り続けたデイジーは、そっと感謝した。そして、両親に手を引かれながら家へと帰っていった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

「どこへ行ってたのなの？」

　モネは、大量の飛行する魔物を目の前に並べ、あなたの所で止まっていると言わんばかりの視線を送る。

　ヨモギは、軽く頷くと何も言わず、作業を進めた。アネは、興味の無さそうに眠っている。溜め息を漏らすモネは、変わり者に囲まれて疲れるといった表情を浮かべる。

　心を開いていないだけなのか、他に企みでもあるのか、その真意はまだ分からない。