☆15☆占術使いの少女(２)

　明朝、暗がりの中2人の少女は、行動を始めた。飛び掛かる村人をルピナスの蔓で動けなくし、ネリネの水攻撃で軽傷を負わす。その隙に、デイジーの居住地へ一気に攻め込む。2人の技を、最大限活かせる作戦を立てた結果がこれだ。

「あまりにも単調過ぎな……くはないよね」

　静かに首を横に振った。核心を突かれることを恐れたルピナスは、目を細めて今にも蔓を絡めさせようとしている。

「作戦通りにね」

　その顔には使命感と奇妙さが陰る。

　2人は、村の壁をよじ登り静かに侵入した。門からは遠く、門番は気が付いていない。ひ弱な槍は、雲を突き刺すときを待ちわびている。朝が早いからか、村は静まり返っている。作戦通りと意気込んでいたが、あっさりとデイジーのところまで辿り着いてしまった。

「拍子抜けしたね」

　実は最も不安がっていたルピナスは、安堵の表情を浮かべる。ネリネも頷き、扉の隙間から中の様子を伺う。目に映る光景は、拍子抜けどころではない。

「誰もいないよ」

　その言葉に、慌ててルピナスも覗き込む。家の中へ入るも、室内にデイジーの姿はない。

「何のご用かしら」

　不意に後方より声を掛けられた。目を見開く2人は、後ろを取られ、しまったという気持ちになる。横並びになる2人の間を縫って、部屋へと入ってくるデイジーは、やけに落ち着いている。

「ヒオーギはどこ？」

　ルピナスは、感情を捨て真っ直ぐに聞いた。

「村の外れの草原よ」

　どうしてここまで素直なのか。何を企んでいるのか。嫌な予感しかしない。ルピナスは、ネリネに部屋を出るよう目配せをした。

　ところが、出口を塞ぐのは村人たちだ。先程まで全く姿を見せなかったはずが、どこに潜んでいたのか。異常に暗かった瞳が、ピンク色に光を放ったかと思うと、一斉に2人に攻撃を仕掛けてきた。

　植物の片付けられたこの部屋に、ルピナスは手も足も出ない。ネリネは、小刻みに水を放ち続ける。

「キリがないわね」

『水氷放射(コールドスプラッシュ)』

　ネリネは、手足へ水を浴びせ凍らせた。身動きが取れない村人は、その場へ倒れ込んだ。その隙を狙って外へと出ようとする2人に、デイジーが叫んだ。

『洗脳領域(コントロールフィールド)』

　衝撃波が2人を狙う。

　このままだと全く同じ展開になる。それを危惧したルピナスは、身体を投げ出しネリネに覆い被さった。草色のリュックサックが衝撃を吸収してくれたおかげで、2人は無傷だ。

「このリュックの効果か」

　ヒオーギにだけ、デイジーの攻撃が当たった理由が分かった。ホウセンがくれたそれは、収納に加えて盾の役割も果たすと伝えられたが、まさか悪魔の能力までも防げるとは思っていなかった。何でもというわけにはいかないだろうが、とりあえず今はこの場を切り抜けられる。　

「行くよ、ネリネ！」

　腕を抱え上げ出口まで走り、そのままヒオーギのいる場所まで駆けた。

　デイジーを後ろ目に見た。悔しそうな表情を浮かべたかと思うと、すぐにニヤリと口角を上げた。その面構えに隠れた恐ろしさを、垣間見た気がした。

「ヒオーギ！」

　ルピナスは、草原に佇む兄の名を呼んだ。その声が届いているのかどうか、ヒオーギは背中を向けたまま動く気配がない。恐らく、この村の人々と同じように洗脳されているのだろう。2人は、ゆっくりと距離を詰めた。

　そこへ、空から無数の火矢が降ってきた。地面に円形に突き刺さるそれは、ヒオーギを中心に囲んだ。すぐに火柱へと変貌するとドーム状になり、ルピナスとネリネを近付かせまいとしているように思えた。

　ネリネの水氷放射では、水量が足りず火は消えない。ルピナスは必死に兄を呼び続けた。

「あなたたち兄妹の絆は、その程度ってことよ」

　村人を引き連れて、悠然と歩いてくるデイジーは、嘲笑うかのように吐き捨てた。

　頭にきたネリネは、戦闘態勢になった。ルピナスは、俯き悩んでいる。