☆13☆洗脳された村

「ご飯ができたわよ」

　暗闇の中から聞こえてきたのは、母の声だった。目を開けたヒオーギは、四ツ星村の自宅にいた。台所から料理を運んでくる母に、ダイニングに座るルピナス。理解が追い付かず声も出ない。

「早く座りなよ、何ぼーっとしてるの？」

　着席を促すルピナスは、くすくす笑った。

　どうなっているんだ。頭が混乱しているヒオーギは、そっと席に着いた。

「さぁ、今日は2人の大好物よ」

　真っ白なご飯に、ピリッと辛みのある汁をかけたものだ。ヒオーギは、驚きを隠せず目を見開いている。

「どうしたの？お兄ちゃん食べないの？」

　パクパクと食べ進めるルピナスを見て、ヒオーギもスプーンを手に持ち食べてみた。美味しい、素直な感想が声に出た。

「さぁ、食べ終わったら外へ遊びに行っておいでね。凄く良いお天気だから」

　可笑しな事を言う母に、チラッと窓の外を見た。外が明るい。今まで見たことのないくらい明るかった。無意識にスプーンを落としたヒオーギは、立ち上がり駆け出していた。

　空に神々しく光る太陽がある。一体何だこの世界は。

「どうしたの？急に出てったりして、行儀の悪い」

「だって、だって太陽だよ」

　当たり前の光景だよ、といった母の表情に不思議がった。ヒオーギは、考え直した。俺が可笑しいのか。

　生まれてから一度も太陽を見たことが……呼び起こす脳裏の思い出には、いつも太陽が見えている。3人でピクニックした時も、運動会の時も、今日だって……。

　悲しくないのに涙が溢れる。驚いたヒオーギは、鏡を求めて走った。眼が朱(あか)くない。

　もう全て解決したんだ。悪魔なんてもういない。本当と嘘の記憶が交錯するヒオーギは、膝から崩れ落ち、笑いながら泣いた。

☆　　　　　☆　　　　　☆

「ねぇ、ヒオーギ！ヒオーギ！目を開けて」

　衝撃波を受けたルピナスも一時的に気を失ったが、すぐに目を覚ました。

「どうして効かない？」

　自身の技の効かない相手に困惑したデイジーは、直ちに拘束するよう村人に命じた。

　扉が強く開かれ、多くの村人が流れ込んできた。ルピナスは咄嗟に、近くの鉢植えの植物を生長させ、伸びた枝で村人を威嚇し、窓を割った。

　捕えられたヒオーギを尻目に、仕方なく窓から外へ逃げ村からも遠ざかった。雑草の伸びた蔓で壁を越え、デイジーの能力の範囲外に出るまで走った。

「私は、なんて無力なんだ」

　身体を大木に預け、そのままズルズルと座り込んだ。

「2人で頑張ろうって決めたのに」

　私がヒオーギを守るって誓ったのに、ダメな子だ。自然と涙が溢れてくる。意識を失ったヒオーギの姿が、フラッシュバックする。心臓は動いていた。それだけが唯一の救いだ。

　雑草は小さな花を咲かせながら、ルピナスを覆っていく。

　村人を見るに、明らかに洗脳されていた。あのデイジーという悪魔の子の仕業だ。何が目的なのか。デイジー様は美しい？村人の語尾に続く言葉は、気になっていた。あの子は私と同じ年齢のはずだ。構ってほしいだけなのか。しかし、グロリオーサ復活隊に目をつけられたら困る。何としても、早急に対処しなければならない。

「あぁー、頭がぐるぐるする」

　まずは、ヒオーギを救い出すことだけに集中しよう。

　鳥がさえずり近くを飛び交う。蝶がルピナスを覆う草の周りを舞う。

　ピチャピチャ

　聞き覚えのある足音がする。だんだんと近付いてくる。そして、止まった。