☆11☆家族水入らず

　その場に膝を付いたネリネは、身体中から水を垂れ流した。ヒオーギの熱気でも蒸発は追い付かない。

「あーあ、畑が……台無しだ」

　溢れる涙は、止まる気配がない。

「また、怒られちゃうな」

　ルピナスは、寄り添いぎゅっと抱きしめた。服が濡れちゃうよと言う忠告も無視し、その場に居続けた。

　もっと普通に生まれていたら、こんな苦しまなくても済んだのではないか。能力なんていらない。悪魔が憎いよ。そんな気持ちで満たされるネリネを、林の方から呼ぶ声が聞こえる。ネリネの両親と弟だ。

「お姉ちゃん！」

　眼鏡を掛けたネリネの弟は、大きな声で名前を呼び、格好いいよと続けた。

「あんまり、お喋りできなかったけど……お姉ちゃん、凄いよ」

　両親も微笑み、ネリネを迎え入れた。ルピナスが促すと彼女は、ぬかるむ道を必死に走った。滴る水滴が、髪のなびくのに合わせて、放物線を描くように飛びはねた。

　家族の輪がそこには完成していて、ヒオーギとルピナスはただ眺めているだけだった。笑顔の溢れる空間に2人も釣られて、笑みを浮かべた。この時間が一生続けば良いのにと思ったルピナスは、近くの雑草を伸び縮みさせた。自分には、こんなことしかできない。未熟だ。何の役にも立たないじゃないか。俯く妹を見たヒオーギは、手を引きその場から離れようと、歩き出した。

　門の前まで来た2人は、冷たい村人の視線を横目に、静かに開かれた門をくぐった。

「ネリネには、悪いことをしたな」

　ヒオーギは、自身のせいでオオカミの大群が来てしまったことを悔いた。

「仕方ないよ、ヒオーギが守ってくれなきゃ、私たちがやられてたんだから」

　兄の行いを擁護し、地図を広げたルピナスは、次なる目的地を目指すため、歩を進めた。余韻に浸る間もなく切り替えの早い妹に、頼もしさと共に怖さも感じる。

　2人はまた、険しい道なき道を歩いていく。ヒオーギは、こっそりと忍ばせておいたラズベリーを頬張る。後ろからルピナスを呼び、振り返る妹の口にその木の実を放り込んだ。

「美味しい」

　ネリネが大切に育てたことを考えると、より美味しく感じる。2人の仲睦まじい姿を見ると、本当に悪魔を憎む。

「ん？というか、持ってきたの？」

　食べちゃったんだから、同罪だよ。そう言うヒオーギは、共犯者を得た。怒ろうとしたルピナスも、美味しく頂いてしまったしと罪を認めた。

　家族水入らずの時間を、過ごしているであろうネリネのことを思い、2人は水浸しの村を振り返った。

「また会おうね」

　ルピナスはそっと呟くと、再び前を向き歩んでいく。2人の旅はまだ、始まったばかりだ。

◇　　　　　◇　　　　　◇

「あーもう！上手くいかないわね」

　森の住処へと帰還したグロリオーサ復活隊は、やりきれない思いを吐き散らしていた。場の空気はどんどん悪くなり、次第に口数は少なくなっていた。

「次の作戦、考えるわよ」

　熱が冷めてきたアネは、机を囲むよう指示した。魔物のオオカミは、水が苦手なんて知らなかった。今度は、空から偵察よ。そう言う姉は、妹に目配せした。

「私がやるのなの？」

　アネの液玉では空の魔物には当たらない。銃でないとダメだ。瞬時に理解したモネは、直ちに準備に取りかかった。

　ヨモギは、二人の会話をただ黙って聞いていた。