☆10☆悲しき水人間(２)

　ニャー！ニャー！シャッシャッ！

　四つん這いになり、猫と戯れているのはヒオーギだ。そこへ戻ってきたルピナスは、蔑(さげす)むような目で見つめた。

「何してんの」

　暇すぎたからと言い訳するが、一気に恥ずかしさが込み上げてきたヒオーギは、まるで自分自身の眼のように顔を赤らめた。座り込み背を向きながら、ネリネとの交渉はどうだったか問うた。その結果を寂しそうに話すルピナスは、今にも泣きそうだ。

　大丈夫だから、と妹に駆け寄る兄は、背中をさすった。そこに流れる時間は、進むわけでも戻るわけでもなく、止まっているように感じられた。

ワオーーーーーン！！！

「今度は、犬の真似？やめてよね」

「違うよ」

　ルピナスは、またヒオーギの悪ふざけかと思ったが違うようだ。胸騒ぎが止まらない兄は、心当たりがある。あの時のオオカミだ。でも1匹じゃない。大群でいる。

　オオカミの群れは、この村へ強行突破で侵入してきた。門番をはね除け、中心地まで一気に駆けてきた。1匹1匹が、何か言いたげに吠え続ける。村人らは、変わった動物の異常行動に驚きを隠せない。その遥か後方から、息を荒くして歩いてくる3人組は、村長を呼びつけた。呼吸を整えつつアネは、可愛い愛犬を傷つけた者がこの村にいることを告げた。

　確証はないのにも関わらず憶測だけで、村人たちは一様に厄介な奴の家の方を向く。その行動を見逃さなかったモネは、行くよと一声かけ群れを引き連れて向かった。村人たちは、引き留める素振りも見せず、ただじっと眺めているだけだった。

　

「ねぇねぇ、私たちの可愛いワンちゃんを傷つけたのは、あなたなの？」

　畑仕事をしていたネリネも、騒々しい足音に気が付いた。身に覚えのない出来事に首を傾(かし)げる。

「とぼけないでくれるかしら！」

　アネは、反応の鈍い彼女に対して攻撃した。

『猛毒液玉(ポイズンボール)』

　それは、畑に飛び散り作物を溶かした。何の騒ぎかと両親と弟が、家から出てきた。3人に向かってネリネは、危ないから遠くへ逃げてと叫び、手から水を放った。慌てて林へと駆けていった。

「あなたも、こちら側なのね」

　悪魔の能力を見たアネは、オオカミを傷つけたことは見逃すから、自分たちの仲間になるよう言った。

「そうすれば、あなたの家族に危害は加えない」

　そもそも、オオカミを傷つけていないので、ネリネは即答で断った。誘いを断られたことで頭にきたアネは、オオカミたちに襲うように指示した。

　それと同時にネリネは、長靴を脱ぎ捨てた。すると彼女の周りの土は、みるみるうちにぬかるんだ。それに足を取られたオオカミたちは、身動きが取れない。

　

「私の出番なの」

　1歩前へ出たモネは、右手人差し指をネリネに向けた。

『毒薬銃(ポイズンピストル)』

『火炎狙撃(ファイアシューティング)』

　木の陰から放たれた矢は、炎を帯びながら真っ直ぐ毒液に当たった。驚いたモネは、矢の飛んできた方向を見た。

「ふぅ～、危なかった」

　ヒオーギの正確さには、驚愕する。

「間一髪だったね」

　ルピナスは、ネリネを心配して駆け寄った。ヒオーギが来たことで、ぬかるんだ土は元に戻り固くなった。オオカミたちは、今にも走り出そうとしている。

「そうか、分かったわ」

　ヒオーギの火の攻撃を見て、全てが合致した。

「オオカミを傷つけたのは、あなたね！その剣か槍で切りつけたのでしょ」

　ついに、バレてしまったヒオーギは、すぐに表情に出てしまう。ルピナスは、慌てふためく彼を見て呆れた。分かりやす過ぎる。

「ワンちゃんたち！突撃なの」

　一斉に走り出したオオカミは、主にヒオーギに向かって突進してくる。

『水力鉄壁(ハイドロウォール)』

　

　ネリネは咄嗟に、大きな水の壁を築き上げた。ぬかるんだ土で身動きが取れなくなったのを思いだし、水を苦手とする生き物なのだと推測した。案の定、その壁を目の前にして、オオカミたちの動きが止まった。

『時間超正転(タイムアドバンス)』

　

　その隙にルピナスは、雑草を生長させ、蔓(つる)をオオカミの足に巻き付けた。ヒオーギは、火矢を飛ばしオオカミの群れを火の渦で囲った。

「もう、どうして上手くいかないの」

　次々と繰り出される攻撃に、策を失ったグロリオーサ復活隊は、枯れ葉や砂を巻き上げて、風を起こし消えていった。

　ネリネが能力を解除すると、辺りが水浸しになり炎も消えた。水を被ったオオカミたちは、そそくさと逃げていった。