☆９☆悲しき水人間(１)

　ヒオーギの寝ているところを襲おうとしたオオカミは、アネの指示により仲間を引き連れて2人を追っていた。傷口には、赤いスカーフを巻いている。ルピナスの作った道と匂いを頼りに、魔物の大群は着実に近づいていた。双子の姉妹と謎の多い少女ヨモギは、最も後方から戦況を伺おうとしているようだ。

「こんなに大勢、どうやって集めたのなの？」

　モネの知らないところでアネは、戦力を増やしていたようだ。満足気の表情に鼻を高くした。ヨモギは、無表情のまま二人の掛け合いを注視していた。

「ふふん♪ワンちゃんには好かれるのかもしれないわね」

　そう言うアネだが、実は1匹ずつ毒で操っている。頭の良いモネは、気が付かないふりをしている。手伝ってなんて頼まれたら面倒くさい。

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　この林は、ネリネの植えた木の実の栽培地のようだ。ラズベリーの他にもあるのだろうけど、勝手に散策するのはやめておこう。でも気になる。ルピナスがネリネに会いに行っている間、ヒオーギは留守番中だ。女の子同士の方が分かり合えるからと、正論っぽいことを並べられて、言いくるめられた。決して納得しているわけではない。暇すぎて横になるヒオーギは、空を見上げた。相変わらず曇天だ。

「ネリネさん！」

　畑仕事をしている彼女は、大きめの長靴を履いている。水が溢れんばかり満たされている。とても歩き辛そうだ。

「あぁ、昨日はどうも。何もしてあげられなくて……ごめんなさい」

　声のトーンが暗い。何か嫌なことでも言われたのだろうか。ルピナスも一緒に手伝いながら、それとなく聞いてみた。

　ネリネには、5つ下に弟がいるようだ。実の子である息子を両親は溺愛しているようで、悪魔の子である彼女は冷たく扱われている。家族にまでも愛されていないのでは、生きていても辛いだろう。村の中心地からも遠いこの場所に暮らすのは、村民の信用を回復させるためにしている。弟が10歳になれば、村の人の見る目が変わる。そう信じて疑わない。この世界は、それだけ10年生きるのに拘(こだわ)っている。

「ねぇ、私たちと一緒に来ない？」

　ルピナスは、静かに耕しながら聞いてみた。ネリネは多少驚きを見せたが、また作業に戻った。

「行かないよ」

　私は、生まれるべきじゃなかった。だからこそ、ここで誰にも気が付かれず一生を終えるんだ。

　その目は、滲(にじ)んでいた。滴る汗と混じって分かりにくいが、確かにそれは涙だった。悪魔の子であろうと、変わり者であろうと、彼女は人間だ。ルピナスには、同じ思いの兄がいるが、ネリネは独りだ。2人には感じられない孤独を味わっているはずだ。軽率に誘った自分を叱った。

　そして、ネリネに別れとお礼を告げ、ヒオーギのもとへと帰った。