☆８☆水浸しの村

　群れで行動する習性があるオオカミが、一匹しかいなかったことに、ヒオーギの頭脳では疑問に思わなかったらしい。

「おかえり、何か変わったことはないかしら」

　傷を負ったオオカミが戻った先は、アネとモネの住処であった。悪魔でない者に従順になる魔物はいない。推察するに、アネの毒には、魔物を操れる効力もあるらしい。

「えぇ！！！どうしたのなの!?その傷」

　切り傷は浅いが、火傷を負った跡が確認できた。他の魔物にやられても、こうはならない。モネは感付いたようだ。悪魔の能力だ。

　

「ヨモちゃん、治せるの？」

　モネに呼ばれたのは、明るい緑髪の小さな女の子だった。おちょぼ口の彼女は、無言のまま頷くと、オオカミに近づき傷口に手をかざした。

『治癒草(ヒールリーフ)』

　すると、黄緑色のみずみずしい葉が覆い被さり、みるみるうちに傷と火傷跡が治っていった。

「やるじゃん！ヨモギ」

　腰に手を当て見下すアネも信頼しているようだ。ヨモギは、少し口角を上げてオオカミを優しく撫でた。双子の姉妹と共にいる彼女は、グロリオーサ復活隊のメンバーなのだろうか。話すことは苦手なようだ。

◇　　　　　　◇　　　　　　◇

　小高い丘を登りきると、見晴らしの良い場所に辿り着いた。景色が見渡せるそこからは、目的地の村が確認できた。四ツ星村よりも小さく思えた。疲れの見える2人も、もうひと頑張りと踏ん張れそうだ。

「よーし、頑張るぞ！おー！」

　ヒオーギのテンションは、いつもと変わらない。右手拳を突き上げる彼を見るルピナスは、ニコッと笑い、兄に合わせた。

「あともう少しだよー」

　少しジャンプし、ヒオーギよりも高く拳を掲げた。元気一杯の妹を見る兄は、寝不足なんてどうでもよくなっていた。

　そのまま突き進み、一気に村の門までやってきた。

「何か用かい？子供たち」

　門番の槍先は空を向いていた。構え方も知らなそうなその人は、気だるそうに聞いてきた。

「四ツ星村から来たのですが、中へ入れてもらえますか」

　丁寧に聞いたルピナスは、断られたらどうしようと不安であったが、回答はあっさりとしており、すぐに開けてもらえた。悪魔が滅んで村の警備にバラつきがあるようだ。

「あぁ、ぬかるんだ道には気を付けな、厄介な奴が住んでいるんだ」

　中へと足を踏み入れた2人を呼び止めた門番は、怪訝な顔をして忠告した。双子の兄妹は、感謝の言葉と会釈をし、先へと進んだ。

　この世界は、太陽が隠されているせいで、道はいつも湿っている。それなら気にならないが、忠告するほどだから、その限りでないのだろう。ルピナスは、そう考察した。

　2人はまずは、村長に会いに行きこの村の現状を知ろうとした。しかし、陽光の射す村があることや、悪魔の子の存在も認知していないようだった。ルピナスは、疑問に思ったが、追及し過ぎて村を追い出されては意味がないと考え直し、そのまま村長宅を後にした。最初に訪れた村で突拍子もない事を話されては困るので、外で待機させていたヒオーギと合流した。

　ヒオーギの指差す方向に、草木が生い茂った林があるようだった。来客を想定されていないこの世界では、宿などは存在しない。家のない2人は野宿を選択するしかなかった。また、通貨や売買の概念がないのは四ツ星村と同様で、１日に３度、村の皆で出しあった作物を分配している。悪魔という共通の敵がいたおかげで、仲間意識は強い。しかしながら、よそ者にまで分け与えてくれるかどうかは別問題だ。

　2人はひとまず野宿できそうな場所を確保し、腰を下ろした。少しの仮眠を取るつもりだったはずが、目を覚ますと辺りは暗くなり始めていた。

　

「冷たっ！」

　手に冷水が当たり、周辺がぬかるんでいた。ヒオーギは、隣のルピナスを見た。彼女も同様に驚いた様子でいた。

　ピタッピタッ、ぬかるんだ道を歩く足音が聞こえてきた。だんだんと近づくそれは、林の奥からだった。

「あら、こんなところに人がいるなんて……珍しい」

　振り返るとそこには、真っ白なワンピースを着た背の高い人が立っていた。

　見かけない顔だと分かると、木の枝で作られたバスケットにたくさん摘まれたラズベリーを分けてくれた。

「ありがとう、この村の人だよね？名前は？」

　ルピナスから自分たちの名を明かした。

「ネリネよ、この村で産まれ育ったけど、皆からは避けられてるの、曇天の世界には向かない体質だから」

　そう話し、俯く彼女は自身の立つ地面を見て驚いた。

「どうして？固まった土なんて初めて触れたわ」

　ヒオーギの朱(あか)い眼は周囲の温度を上げられるようだ。

「あなた、体質って言うけど。私たちと同じ境遇なんじゃない？」

　門番の話していた厄介な奴とは、ネリネのことだ。ルピナスは、悪魔の子である事実と、母親を助ける目的があることを話した。

　他の子とは違う自分自身に嫌気がさしていたネリネは、理由が知れたことは良かったが、今後どう生きていけば良いのか不安が募った。

「ネリネ！どこで油売ってんだい」

　遠くから声が聞こえてきた。

「ごめんね、行かなくちゃ。これ、持って帰ってる途中だったの」

　バスケットを抱え、ピタッピタッと音を立てながら走り去っていった。

　2人は互いに似たようなことを思ったようだ。悪魔の子に対する理解が乏しいこの村は、彼女には住みにくい。