１２ 思わぬ出会い、心強い言葉を少女がもらう噺
亀甲船の出港よりしばらく前の事。
少しばかり時間が取れそうなので、単独行動を取る事にしたミル。
都市の中央にあるという広場へやって来た。
「あなたがこの海底都市一番の鍛冶師さん？」
地面に直に腰を降ろし、立て札には“道具類の修理賜る”の文字。
しかしセイラの話によると、かなり厳しい目で、客を見定めるという話。
「はじめまして、ミレファール＝フランセーレといいます。あなたにお願いしたい修理があるのですが、よろしいでしょうか？」
「依頼品を見せてもらおうか？」
散切り頭の白髪に、伸び放題の白い髭、強面の厳しい表情によく似合う渋い声をしている。
ミルは初見だが、老人はジャパニで作務衣と呼ばれている仕事着姿で、正に頑固一徹と言った風体だ。
「これなんですけど」
ストレージからグレートソード、ブランシュカを取り出し、老人に手渡す。
「綺麗に手入れが行き届いておるな」
「大事な剣だったのですが、私の腕が未熟で、この有様です」
「いや、これを見れば分かる。お主は……貴方様は見事な業を身につけておいでだ。まさかこのような地で、このように拝顔を賜れようとは……」
「やはりあなたは剣聖ミハイル＝バファエラ様ですね」
天上界を去り、この大海洋界に身を落としたと聞いてはいたが、まさかこの海底神殿で隠居生活ではなく、鍛冶師として剣に携わっているなんて……。
「ブランシュカはまだ死んではおらん。これなら打ち直しは可能だな」
「それでは？」
「数日は時間を頂くが、元に戻して見せよう」
固い表情を崩し、笑顔で快諾してくれるミハイル＝バファエラ。
「良かった。もしあなたに修復を断られたら、ブランシュカを諦めるしかないと思っていたので」
「これほどに道具を大事にする者の頼みを断る理由はありはせん。なにより貴方様は、その名に恥じぬ成長を遂げられている」
その身を鍛えず、道具に頼り、また道具を大切にしない者を認めず、依頼人を選ぶと言う噂は、剣聖とまで謳われた者の信念そのもの。
ミル自身は覚えがないが、ミハイルはミルの事をよく知っている様子。
しかしそれとは別として、彼女は鍛冶師の眼鏡に適った。
「ミナ……、おほん！ ミレファールと申したか？ お主は剣鬼と相見えたようだな」
「お判りになるのですか？」
「切り口があまりにも見事だ。そしてお主もあやつの刀をへし折ってやったようだな」
もちろんミハイルが知らぬ剣豪と打ち合った可能性もあるが、可能性だけを言えば、知己の剣鬼によるものと考える方が、しっくりきただけの事。
「あの爺さんも元気そうだな。全く忌々しい」
「そう仰いますが、剣聖様は何故天使におなりにならなかったのですか？」
それはただの興味本位だった。
他意はなかったのだが、ミハイルは険しい表情で、口をへの字に曲げ、眉間に深い皺を刻んだ。
「あの、何か不味い事をお聞きしましたか？」
「いや、ただ長命を得るとか、全盛期を長時間も保てるとか、そのようなものに興味などなかったからな。聖人などと言う肩書きも要らぬ。所詮は人種だ。ならばこの大海洋界でただの人種として、余生を送るというのが一番であろう」
少し考えてからの応答、本心を話してくれてはいるのだろうけど、何か隠し事もあるようだ。
「もし時間があるようなら、お手合わせをお願いしたいのですが」
「なに、このような老いぼれに気を遣う必要などないぞ」
「いいえ、剣技とは力のみにあらずです。学びの機会があるというのに、みすみす見逃す事はできませんから」
ブランシュカを受け継ぐ者として、ミルはそれに相応しい業を取得したかった。
まさかのこの様なところで、そのチャンスに出会えたのだ。
「名実共に、あなたの愛剣を我が物とする為に」
そうまで言われては、ミハイルも突っぱねてばかりもいられない。
「いいだろう。ではこのブランシュカを元通りに、いやそれ以上の仕上がりで返してやろう。それを受け渡す時に、この老いぼれが、体力の限りに指南して進ぜよう」
ミハイルはブランシュカを自分のストレージに納めて、腰を上げた。
「どうだ。俺の工房にくるか？ なんならお主の持つ道具を、全て打ち直してやってもいいぞ」
随分と上機嫌で立ち上がった老人は、年齢を感じさせない筋骨隆々、身長も高く、厳つい表情以上の威圧感が襲ってくる。
「あの、これから直ぐにまた、仕事になると思いますので」
「なんだ、この様なところに来てまで仕事とは？」
「確かに私の目的はブランシェカの事だったのですが、外では魚人の大群が押し寄せていると、大騒ぎしてまして」
「なに？ それはまた随分と大事になっているではないか」
もしかしたらミルは、してはならない話をしてしまったのかもしれない。
今の事態を知るのは、この都市の統治者と軍人のみ。一般人には何も知らされていないのだとすれば、軽はずみな言動が大きな問題になる。
「ああ、あの知らなかったのなら、その……」
「慌てずとも良い、誰にも漏らしたりはせん。そうか、お主もその戦場に。だが人種ではこの海底でできる事など……」
「安心してください。私には心強い仲間がいっぱいいますから」
ミルはブランシュカの事をミハイルの任せ、亀甲船のある港に向かった。
