６：冒険の指針について話し合う噺
観光地に見つけたという、新たな秘宝に繋がる情報。
その情報をミルに渡したのは、帝国でもかなりの大商人と名高い男。
職業柄、情報を見極める能力も冒険者以上。
更に今回の情報の出所は、商人が訪れたエルフの郷だと言う。
「こんな信憑性が高くて、ガセの可能性も低い情報を買えたのも驚きだが、いくら出して買ったんだ？」
高い信憑性を持つ情報というのは、架空に作られた物が多く、高額の情報量を求められることも多い。
「お金なんて出してないわよ」
「なにぃ！？」
ミルは承認の命の恩人である。お礼にと贈呈されたものだから、もしも偽情報でも構わない程度思いでここに来たのだ。
「なんだ、外れの率も結構高さそうだな」
「そう思うんなら、別に付いてこなくていいわよ」
「いいや、言っただろ？ 俺はお前の鑑定眼を当てにしてるって」
「そんな事、自慢げに言ってんじゃあないわよ。それはそうと、こうして一緒に行動をするんだから、聞いておくわね」
もう目的地はすぐと言う辺りで、ミルは足を止めて、ウイックが人を出し抜いてまで、手に入れたい物というのを知りたい。
「狙いが被ってたりしたら洒落にならないじゃない？ 今更な気もするけど、確認させてもらうわ」
「なんだ、そんな事か」
今までミルが、ウイックから受けた被害は、実のところあまり大きくはない。
「私が手に入れる予定だった金品の二、三割と……」
「旅費や食費とかは必要だからな」
「あと、ほらなんだったっけ、数回だけ、なんか小さい物を持って行ったわよね」
「ああ、こいつの事か？」
ウイックは鞄に手を突っ込み、中からまた小さな革製の袋を取り出した。
中には拳より大きなメダルが入っており、かなり手の込んだ細工が施されていた。
「それは？」
「やっぱり知らないか。なら一安心だな」
ウイックは多くは語らずメダルをしまうと、道も知らないのに先に歩き出した。
「俺が欲しいのはこいつだけだ。だから６：４とか言わなくていいぜ。取り分は今まで通り、このメダルと生きるための金を譲ってくれれば、別のお宝は全部お前にやるよ」
ウイック級の冒険者を雇おうと思えば、場合によれば有り金全部を要求されてもおかしくない。
「本当にそれでいいの？」
「今までと同じくらいだろ？」
「同じって、それは私の情報を横取りしていたから、遠慮してたんでしょ？」
「そうだけど、俺はそれで十分生きていけるから、別にそれでいいんじゃねぇか？」
本人がそれでいいのなら、ミルからは何も言うことはない。素直にラッキーだと、喜んでおこう。
歩き続ける二人は、陽の光が射し込む、拓けた場所に出た。
「これか？」
「そう、これが私がもらった情報にある石碑」
５人くらいは並んで立てそうな大きさの、きれいに表面の磨かれた石の円座。
不可思議な文様が描かれており、周りの石柱にも同じような模様が描かれている。
「なるほどな、こいつは転移用のポータルか」
石柱にあるのは、ミルは見たことのない文字を、観察していたウイックが顔を上げる。
「そうなの？」
「お前が手に入れた情報だろ？」
商人から受け取った情報通りにあった謎の石碑。
ここへはミル一人でくる予定だった。
「あんたが役に立つって事が、早めに分かって良かったわ」
すまし顔で言えた台詞なら格好も付くが、赤らめた顔で言われたとあっては、ウイックに笑いを堪えることはできなかった。
「はははっ、役立たずだと思うなら斬り捨てな」
「素直に斬られてくれる玉じゃないでしょ。あんたは」
「どうだかな？ ……なるほどな。こいつで転移すれば、お宝が眠る場所があるってことかな？」
深い茂みの中に隠れている石碑は、辺りに人が入り込んだ様子もない。
あるのは獣の足跡くらい。
「行ってみるか？」
この先に何があるのか想像もできないが、行ってみる価値は十分にありそうだ。
「それはいいけど。これ、どうやって使うの？」
「感謝しろよミル。こういうのは俺たち秘術士の分野だからな」
あまりに出来過ぎた話だが、このタイミングでウイックと組めたのは、ミルにとっては強運が働いたと言っていいだろう。
「ただ一つだけ問題がある」
喜んだのも束の間。
「な、なによ？」
「こいつは一方通行だな。行ったはいいが帰ってこれないし、到着地点の様子も分からない。正に一か八かってやつだ」
これは確かに大きな問題だ。この先の情報なんて手に入るわけがない。一気にリスクが格段に跳ね上がった。
「伸るか反るかはお前が決めてくれ、俺はそれに従うからよ」
どうも本気で言っているらしい、ウイックの顔を凝視して、数分固まってしまうミル。
いともあっさり、当たり前だと言わんばかりに、運命を他者に委ねることができる神経は理解できないが、何故かその言葉は偽りないものに思える。いや、信じられる。
だからこそ簡単に答えを出せないのだが、黙って考え込むミルの思考を掻き乱し、苛つかせたのはもちろんウイック。
「だからなんでこの状況で痴漢行為ができるんだ、あんたは！？ ってあれ？」
胸を弄ぶ手を払いのけると振り返り、問答無用で剣を縦に振り下ろす。
容赦なく一刀両断された人型のそれ。また何かの秘術で煙に巻かれたと思ったが、頭を割られ倒れてしまい、ウイックは起きあがってこない。
「嘘でしょ、ちょっと!?」
これからポータルを使って移動をするのには、この男は欠かせない。
さっきみたいに手応えだけで、実際はノーダメージで終わるはず。なのにウイックは動かない。
「ちょっと、ちょっとちょっと、ふざけないでよ！ ねぇ！？ ……ねぇ？」
ミルはまた胸部に不自然な感触を覚え、安堵感の方が先行したので少しの間好きにさせてしまったが、我に返って今度は握り拳で振り返り様、正拳突きを喰らわせた。
「なに、これもまた幻術の類？」
めり込ませた拳を引き抜いて、一歩後ろに下がれば、目の前に動く秘術士と、足下で肉の塊と化した小男を視界に収めることができた。
「なによ。なにか言いなさいよ！ 悪かったわよ。まさかこんなに綺麗にクリーンヒットするとは思わなかったのよ」
顔面のダメージが酷くて、ウイックは喋る事もまともにできないようだ。
「それも秘術なんだ。怪我が簡単に治るのって便利よね」
陥没した顔面を“回癒の秘術”で回復するのを見て、こういうのを自分もできればと思うが、回復のためのアイテムというのも色々あるし、８度目の無駄な努力はよしておこう。
「……待たせたな。それでこの先なんだが」
ようやく見慣れた顔に戻り、脱線した話題も元に戻す。
「うん、危険かもしれないけど、やっぱり行こうと思う」
「そうか分かった。ちょっと待ってろよ」
「……何を？」
そう言えば、なぜウイックが二人に増えたのか、その理由も聞かされていない。
「俺が使ったのは“身断の秘術”という、平たく言えば分身を作る術だな」
「分身？」
つまりミルが切り伏せたのはその分身で、五体満足で懲りもせず、悪戯をしてきたのが本体というわけだ。
「少し違うな。“身断の秘術”は文字通り、この身を分ける術なんだ。だからもう一人をそんな風にされると死ぬほど痛い」
精神がつながった分身は、ダメージも共有している。
「そんでそれとは別に、もう一人をポータルから送ったんだが、そこはここよりも深い森なんだが、特に危険な場所ではないようだぜ」
向こうの様子も分かり、秘術の効果を解いたウイックは、同じように死んでしまった自分に念を込め、大地に解かして消した。
「あっ、と言う間に白骨化したと思えば、もうバラバラ……気持ち悪い術ね」
「生きていれば合体もできるけどな。死んだ奴はこうする方が早い。さぁ、行くんだろ向こうへ」
危険がないと分かれば、先に向かうのに、躊躇いはない。
ミルは今度こそ決断して、二人は転移先へジャンプした。
