７　光の園は意外と近い世界かもしれない噺

「ミルさん、ここってオーガイルなんですよね」

　大海洋界で詩人が、まるでユートビアと謳う神秘の世界。

　それを聞いた時、ミルは人目も憚らずに大笑いをしたそうだ。

　人種《ひとしゅ》の中には多くの信者が、三大天使が統べる世界を拝み、崇めている。

「私は時には、過激な天使教徒と事を構えもします」

　獣王が崇めるのは大精霊、故の確執は今もあるのだとか。

「私は天使として育ったから、天空伝のある天界にはなかった習慣なんだけど、聖皇都の聖人は、他世界の人種《ひとしゅ》を連れてきて、使用人にしているんだって」

　天使も聖人を使用人にしているのだから、ただミルが知らないだけのこと。

　そんな人々が暮らす聖皇都の南側は、大海洋界の下町のような街になっているのだとか。「確かに、獣王の神殿近くの村で行った事のある、大衆向けの食堂に似てますね」

　二人は酒場の入り口近くの、柱の角に置かれたテーブルに着き、部屋の中を見回した。

　まだ店内に客はまばらで、徐々に客足も伸びているものの、二人が会う予定の女性はまだいない様子。

　ここに女性客は二人しかいない。

「本当にビックリです。他世界と交流がないとされる天上界に、こんなに大海洋界人がいるなんて、思ってもなかったです」

　使用人達はそれぞれに家族を持ち、故郷に帰ることなく街を賑やかにしていった。

「聖人は所謂、帝国で言うところの貴族と同じ慣習を持っているからね。平たく言えば使用人って言うのは奴隷みたいなモンなの」

　労働力としている人種《ひとしゅ》も多く、そう言った連中が酒場なんかを欲して、こうして経営しているのだそうな。

「よう、姉ちゃん達見掛けねぇ顔だな」

　ミル達を見つけて三人組の男達が近付いてきた。

　まだ日も高いのに、かなり出来上がっている。

「センリヴァーリスから出てきたばっかりなの。聖皇都での生活に憧れていて、親戚の紹介で働き口を見つけてもらって、ようやくね」

　いま思いついた事を、口から出任せに返事をするミル。

　情報収集で酒場に行った時に使う常套句である。

「はははっ、もしかしてクレバス＝ハラートの屋敷で、使用人募集が出ていたあれか？」「あら、お兄さん知ってるの？」

「知ってるも何も、俺はあそこで庭師をしてんだからよ」

　図々しくも勝手に相席をしてきた男は、椅子をくっつけ、ミルの肩に手を回してくる。

「そうだ。ここは俺達が奢ってやっから、一緒に飲もうや」

　かなりの深酒に気になる口臭。

　男の連れ二人はイシュリーに目を付けて、挟み込むように腰を降ろした。

「ちょっと、相席を許した覚えはないわよ」

「かてぇ事いうなよ。これから同僚になるんだぜ」

　見ると男の手はゴツゴツでかなり節が太い。これは肉体労働者の手だ。

　繊細な作業をする庭師の手をしてはいない。

「なんだ、この子まだ子供じゃないか？　ダメだぜ、早いうちから酒なんか覚えたら、ろくな大人になんねぇぜ。おっと！？」

　どうやら小さい頃からお酒を飲んできたのだろう。右側に座った頭の弱そうな男は、態とらしくイシュリーの胸を触った。

　条件反射に近い動きで、獣王はこの中で一番大柄な男を軽々と組み伏せた。

「てめぇ、なにしやがんだ」

「それはこちらのセリフです。ここは遊郭でもなければ、私は娼婦でもありませんよ」

　左側に座っていた男が動けないイシュリーの肩を掴むと、組み伏せていた男を踏みつけて、今度はひょろっと背の高い男の、肩に置かれた手を払いのけて羽交い締めにする。

「このガキなにを！　えっ？」

　ミルに色目を使っていた泥水男は、ダガーを彼女の肩に置かれた手に突き刺した。

「いっ！？　な、なんてことすんだ、このアマ」

　手に刺したダガーを抜き、今度は男の首筋にあてがう。

「黙って消えるならヨシ、どうするかは自分達で決めなさい」

　殺気の込められた目で威圧を掛けられ、男達は退散した。

　大いに目立った二人は、周囲から拍手喝采を受ける。

　いつの間にか多くの男で混み合っう店内は、まだ年若い少女達に賞賛の声を上げている。

　迷うことなく近付いてくる一人の女性が、声を掛けてきた。

「間違いであればご容赦頂きたいのですが、貴方様がマナエル様でありましょうか？」

　酒場に不釣り合いな若い女がいれば、それが待ち合わせの相手だとアタリを付けたのだろう。

「ミシェルフ様の命により参りました。フリーリン＝ケバスと言います」

　ミルを天使名で呼び、エンゲラを使ってちょっかいを掛け、不快感と不信感しか抱いていない名前を持ちだした。

「ミナエルという名前には覚えがないですね。ミシェルフという方も存じませんが、何か用があるのですか？」

　この女が接触者であるのは間違いないだろう。

　エンゲラが用意した道具を使ってここへ来た二人の事は、既にマークしているのだろう。

　迷うことなく近付いてきて、いきなり本題に入る辺り、誤魔化しようはないはず。

「あっ、申し訳ございません。人違いでしたか？　今のは忘れてください。失礼します」

　フリーリンは頭を下げて、二人から離れたテーブルに腰を降ろした。

「ミルさん？」

「面白いでしょ？　オーガイルは確かに特別な力に満ちた世界だけど、そこに住まう民のほとんどは、天使も聖人も、人を疑う事を知らず、人に従う事を尊ぶ種族なのよ」

　苦虫を噛み潰したような顔のミルは、忌々しい子供時代を思い出した。