３０　問題解決のため、新たな呼び名から考えてみる噺

　木材で囲まれた集落の中には、様々な年代の地底人が生活をしているが、この場所に男はいない。ピューレの説明通り、ここにいるのはみんな元魚人、そのメスだった者達と言う事だ。

「魚人ってのは人魚に負けず劣らずの、美人揃いじゃねぇか」

　ウイックの注目点はそこではなかったのだが、少女達は揃って気を悪くする。

　しかし次の一言で、彼が言わんとする事が理解できた。

「彼女達は随分と力持ちなんだな」

　見るからに華奢な体躯なのに、立派な大木を一人で持ち上げるほどの怪力を持っている。

　建築様式はかなり粗末なのに、力業ではあるが、丈夫な蔓で大木同士をしっかり組み合わせているので、集落の柵も建物もそれなりに頑丈にできている。

「こんな柵を設ける必要もなかったんですけどね」

　彼女がウイック達に解決を依頼したい問題というのは、一部の恐竜達の凶暴化について。

　最近までは全く襲われる事のなかった地底人達だったが……。

「それだ！　その地底人って呼び方をどうにかしないか？　この容姿にその呼び方がそぐわねぇんだな」

　いきなり脱線するウイック。

「呼び方？　今、それどうでもよくない？」

　と言うミルの突っ込みに。

「いや、それは大事だよね」とアンテ。

「可愛い呼び名がいいよね」とマニエル。

「リザードマンと似た部分もありますが？」エルラムはピューレを観察し。

「元々は魚人なのよね」とセイラ。

「外の世界との関わりがないから、いらないのは分かりますけど、やっぱり名前はある方がいいですよね」

　と言うイシュリーの意見ももっとも。

　ミルは考えを改めて、みんなの輪の中に入る。

「あ、あのぉ……」

　一人取り残されるピューレだが、あまりに真剣そうに進められる話し合いに入り込めず。

「よし！　ラティアン、ラティアンでいいよな。ピューレ」

「えっ？　ああ、はい、えっ？」

　話は聞いていたし、流れも分かっている。

　しかし急に「決定な！」と言われても、笑顔で受け入れるなんてできやしない。

「な、なんでその名前なんですか？」

「響きがいいから」

「そんな理由で？」

「後は可愛いじゃねぇか、ラティアン」

「ラティアン……」

　名前なんて必要ないし、聞こえ方の響きなんてどうでもいいが、言われて考えると悪くない気もする。

「ちょっとウイック、ちゃんとみんなで案を出し合ったんでしょ。ラティアンはクラクシュナ王国の言葉で、隠れた楽園を意味するラトアナから考えたんでしょ、イシュリーが」

「語源を出してくれたのはミルさんですよ。それを可愛いなって響きで考えただけです、私」

　つまり響きがよくて可愛いから。

「合ってるじゃないか」

「……もういい」

　呆れるミルはピューレに「どうかな？」と改めて訪ねる。

「皆さんが呼びやすいという事なら問題ないと思います。仲間には後から伝えておきます。……えーっと、話を戻していいですか？」

　急に脱線したので心配だったが、ちゃんと話の流れは覚えていてくれた。

　ラティアンが恐竜に襲われたのは、割りと最近の事。

　最初は魚人を食べられず、人型をした自分達が替わりに狙われているのかと意見も出たが、食用に欲しているのとは違うようにも思えた。

「殺されても食べられない？」

「だから単に恐竜たちは凶暴化したのだろうと、その原因を探っているんです」

　先ずは対策のために集落を柵で覆った。ということらしい。

「それで俺達にも恐竜の事を調べて欲しいと？」

「はい、そちらの髪の短い人は、なんだか色々と物知りのようなので、見て頂ければ何か分かるのではないかと」

　集落の中、集会場に使っているという井戸のある広場に、丸太を横に置いただけのベンチに腰を降ろして、詳しく話を聞く事となった。

「その凶暴になった恐竜は、大型の物だけなのかい？」

　早速気に掛かる事を確認するアンテに。

「もう気付いたんですか？　その通りなんですけど」

「いや、ここの柵が丈夫なのは分かるけど、扉もないと言う事は、小さな個体は警戒しなくていいって事だもんね」

　全てが凶暴化しているのだとすれば、ここにいるラティアンなんて、あっと言う間に全滅しているはず。

　だとすればごく少数の、しかも大きな恐竜だけが、何らかの理由で暴れていると言う事になる。

「では、その巨竜が生息する辺りに行ってみるしかありませんね。実際見てみないと答えは出せませんの」

　この辺りは低木が群生しているから、巨竜が入っては来にくいのだが、恐竜が暴れ出すまではなかった、不自然なくらい広い道一本が出現し、遠くまで続いていることを確認しているそうだ。

「あの先に行ってみるしかねぇか」

「そうだね。それとは別に、この周辺でも大型種がいるのか、それも調べたいな」

　凶暴化しているのは全ての大型種なのか、或いは道の向こうに何かが起こっているのか、ウイック達は手分けをして調査する事にした。

　周辺探索には人手も機動力もいるだろうという事で、マニエルとイシュリーにアンテが当たる事に。

　ウイックとミル、エルラムとセイラに案内係のピューレで、怪しい地点の調査を担当する事になった。

　一本道はしばらくすると砂漠地帯に繋がり、調べるべきポイントを特定できなくなってしまうが、エルラムが気になる場所があると指差したので、とにかく行ってみる事に。

「しかし砂漠なのに全然暑くねぇな。この地下世界は箱庭みてぇだ。誰かが意図的に作ったみてぇじゃねぇか」

　砂漠は広大ではあるが、遠くには高木の密林も見える。

　天井の高さが決まっているので、背の高い山などはないが、高台なんかは遠くにうっすら見えている。

　エルラムが指差す方角には大きな湖がある。

　ウイックはミルに頼んで一緒に空を飛んでもらい、湖の様子を目に焼き付ける。

「そんじゃあ行くぞ。“遠渡《えんと》の秘術”」

　ウイック達は湖の畔に生える、特徴的な木を目印に空間を渡った。