第92話　そんな彼女の親友の昔話。

　「愛。無理なお願いなのに悪いな」

　次の日、俺は愛にお礼を言うことにした。こんな面倒なことを引き受けてくれるのだ。筋は通さないと。

　「別に。一歌の頼みだったし」

　「それにしても、ありがと。うまくいったら、何か礼をさせてくれよ。なにか、俺にして欲しいことないの？」

　愛は、いちど何かを言おうとして、言葉を飲み込んで。小さく息を吐いて、言った。

　「……アタシの最初の男になって」

　よく意味が分からない。

　「それ、付き合いたいってこと？」

　「ちげーよ。アタシの処女もらってって意味！！」

　へ？

　それはそれで意味不明すぎる。

　「お前、俺のこと好きなの？」

　「べ、別にそんなんじゃねーよ。恥ずかしいんだよ。いい歳して、まだ処女とか」

　17の処女か。

　10代の処女とか、むしろ男にとっては尊いだけかと思うが。

　「愛なら、いくらでも相手いるだろ？　美人だし」

　愛は何故か小声になった。

　「そりゃあそうだけど。アタシにも選ぶ権利ってものが。初めてくらい…きな男と……、それにアンタみたいなモブ男が相手なら、きっと他のやつにバレないし」

　

　「俺を選んだら、選ぶ権利を放棄してるようなもんだと思うけどな」

　ま、後半のモブのくだりは、確かに納得だけどな。選ぶ権利を行使してモブ男を選ぶとは。マニアックな好みではあるが。

　「わりぃかよ」

　愛は不貞腐《ふてくさ》れた様子で言った。

　「そういえば、お前、ベースなんて弾いてたの？」

　「今は全然。中学の時は、少しだけやってた。それに、今は触ってもないし。上手くはないよ？」

　「いや、それでも嬉しいよ。ありがとう」

　「別に……」

　俺は今、そんな愛と家に向かっている。

　父さんが、愛を連れてこいとうるさいのだ。

　家の前につくと、愛は肩からかけたベースを下ろして、カバンから何か出した。

　制服のジャケットだ。愛がジャケットを着るのは珍しい。それに、なにやら小さな鏡で髪の毛やメイクを直している。

　「よし、いいぞっ」

　愛は、体の前で小さな両拳を握った。

　「あぁ」

　それにしても、この人、なに気合入れてるんだ？　もしかして、オジ専で父さんに興味があるとか？

　家に入ると、愛はリビングに通された。

　「あの、これ……」

　愛は、母さんにお土産を渡した。

　ケーキだった。

　愛と2人で並んで座る。

　静かすぎて気まずい。

　

　「愛、なんか緊張してる？　ちょっとウケるんだけど」

　「うるさい。ころすぞ」

　顔を赤くしてそんなこと言われたって、迫力ないよ。

　すると、愛が手を握ってきた。

　「ちょっと……」

　「ごめん、ちょっとテンパってて」

　気の強そうな子のこういうのは、たまらなく可愛いんだけどね。うちには一歌ダイレクトなペットカメラ（愛紗）もあるし。

　ごめんよ。

　俺は、そっと自分の手を引いた。

　（……愛の左手の爪、少し反ってる？）

　すると、父さんがきた。

　愛はいきなり立ち上がると、深々とお辞儀をした。

　「え、えと。アタ……わたしは、蒼くんのクラスメイトの山西 愛といいます。以外、お見知りおきを……」

　姉さん。

　任侠感が半端ないっすね。

　父さんは、座るように促すと自分も座った。

　「そんな畏《かしこ》まらないでよ。俺は、こんなかんじでゆるーい父親だからさ。えと、愛ちゃんだっけ。蒼から聞いた通りのベッピンさんだ。カレシとかいるの？」

　紅よ。いくらなんでも初対面でナンパは、チャラすぎるだろう。世の中は反ルッキズムなんだぞ？

　すると、愛は首を横に振って、意外な質問をした。

　「あ、あの。おとうさんはギター弾けるんですか？　よければ、聞きたいです」

　父さんは笑顔になった。

　「じゃ、部屋をかえようか」

　「すげぇ。防音室じゃん。うわ、機材もプロみたいだ」

　愛は目をキラキラさせている。

　部屋に入ると、父さんは言った。

　「へぇ。あ、先にベースを見せてよ」

　愛はケースからベースを出して、父さんに渡した。興味がなさそうだった割には、ブリッジも磨き上げられめていて、よく手入れされている。

　「へぇ。使い込んでるけど、良いベースじゃん。これ、ビンテージだよね。ユーズド？」

　「い、いや。これアノ人……おやじが使ってたやつです」

　そういや、俺は愛のこと何も知らない。

　一歌を大好きな友達で、バイトの先輩。それくらいの認識しかない。

　

　でも、たしか。

　一歌が、愛には父親しかいなくて、政治家って言ってた気がする。

　

　「ふぅーん。少し弾いてみてよ」

　愛は父さんからベースを受け取ると、ボーンと弦をはじいてペグを何回か回した。

　（基準音なしでチューニングできるのか）

　おもむろに、弾き始める愛。

　粒の揃った綺麗な音だ。

　父さんがヒューと口笛をふいた。

　「ね、愛ちゃん。多少のブランクはあるみたいけど、本気でやってたでしょ？」

　「ま、まぁ」

　「理由は聞かないけど、蒼を手伝ってくれてありがとう。よかったら合わせない？」

　それから十数分。

　父さんと愛は、一緒に弾いた。

　プロについていけるって、相当だ……。

　適当にやってたんじゃないのは、素人の俺にも分かった。そんな本気だったのに、普段の愛に、音楽をやってたような素振りはない。

　

　父さんはギターをスタンドに置くと言った。

　「ね。君のベースの音、どこかで聞いたことあるんだけど、君のお父さんって、プロベーシストかなにか？」

　「あ、いや、昔は本気で目指してたみたいだけど、アタシが生まれる前に、やめたんです。母の実家が厳しくて。んで、今はベース嫌いみたい。それなのにアタシは、ベース弾いてるという……」

　「なるほどねぇ。まぁ、不安定な仕事だし、色々あるよな」

　父さんはそう言うと、満足そうに笑った。

　ようやく解放されて、駅までの道を、愛と並んで歩く。

　「おれ、愛のこと何も知らないんだなぁ、って思った」

　「アタシさ。前に好きな男いたんだよ。んで、ソイツに誘われてバンドはじめてさ。そこそこ人気出てきて、もう少しでプロってとこで、そいつ死んじゃってさ。そしたら、アタシ、ベース弾けなくなっちゃった。……ダサいだろ？」

　「……んなことないでしょ」

　そんな話、全然知らなかった。

　愛は目を逸らした。

　「もう一生、弾けないままだと思ったんだけど。蒼に会って、蒼が困ってると思ったら、弾けちゃった」

　愛はこっちを向いて笑った。

　綺麗な唇のかたち。隙間から真っ白な歯が見える。

　……この子、こんな風に笑うんだ。