うけつがれるもの　（キュノスーラ　作）

　見つけた。

　崩れ落ちた《甲虫》生産プラントの瓦礫の隙間、燃え続ける火と真っ黒な煙のあいだに、白いもの。

　見慣れた白髪頭。

「エイリーク！」

　赤毛の女戦士は夢中で駆け寄り、少年の体を抱き上げた。

　その耐えられないほどの軽さに、涙が噴き出した。

　いまや頭の上半分をのぞく全ての部分が《竜》を思わせるかたちの深紅の《鎧》に置き換わったエイリークの身体は、まるで、中身が空洞のおもちゃのように軽い。

　プラントを稼働させていたエネルギーを喰って巨大化し、３０００体の《甲虫》を殺し、この凄まじい大破壊を引き起こした紅の巨人――

　それが、今、腕の中にある体なのだとは、ほとんど信じられなかった。

「エイリーク！」

　風が吹いている。

　炎と毒の煙の及ばない場所まで走った女戦士は、少年の体を地面に下ろし、自分の防護マスクをむしり取るように外して叫んだ。

「死ぬんじゃないよ！　あんた、約束したじゃないか！

　あたしとあんたで、一緒に《箱舟》を探すんだろうが！」

　閉じられていたまぶたが震え、開いて、青い目が彼女の顔を見上げた。

『イーリア』

《鎧》の構造が生み出す、元の彼の声にいくらか似た音声が響いた。

《竜》に似た、牙のある大きな口が開いた。目が細くなった。

　エイリークは、笑おうとしているのだ。

『ごめん。僕は、もう、もたない。

《鎧》が、そう言ってる。

　僕を完全に取り込んで、休眠に入り、次の宿主を待つって』

　遠い昔、一人の魔術師が、この世界の王になろうとした。

　彼は、多すぎる人間がこの星を駄目にしていると思い、人間を減らすために、たくさんの怪物を生み出して世界中にばらまいた。《竜》や《泥人》、そして《甲虫》――

　だが、魔術師たちの中には、人間を守ろうとした者たちもいた。

　彼らは、怪物と戦う無敵の戦士を作った。

　それは、人間に寄生する《鎧》。

　吸収したエネルギーに応じて巨大化する。

　宿主の失われた肉体を補完し、「寿命」のリミッターを外し、宿主が経験する無数の戦闘のデータを蓄積し続ける。

　宿主の肉体がほぼ完全に破壊されてしまえば、《鎧》は次の宿主を探し、再び寄生するのだ。

　次の宿主は、《鎧》を通して前の持ち主の「経験」を共有し、さらに強大な戦士となる――

「何を言ってるんだい！

　あんた、まだ顔があるよ、大丈夫だよ！

　あたしと話してるじゃないか！　ちゃんと、意識がある！

　心があるじゃないか！」

『これは、僕の、心なのかな。もう分からないよ。

　だって、僕の名前、エイリークじゃないんだ』

「は？」

　涙を流しながら、イーリアは呆れたように笑った。

「何を、言ってるんだい！

　あんたは、エイリークだよ！　しっかりしなよ！

　――そうか。分かった、あんた、腹が減りすぎてるんだ。

　また、二人で酒場に繰り出そうよ。

　がっつり食って飲めば、頭もはっきりするさ。だから……」

『君に、言わなかったことがあるんだ』

　そう言って見上げてきたエイリークの青い目は、遠く澄み切り、輝いている。

　まるで伝説にうたわれる、旧世界の空の色のように。

『僕、もう、２５０年も生きてきたんだ。

　自分の名前は、ずっと前に忘れたんだ。

　エイリークは、この《鎧》の名前なんだ――

　ねえ、イーリア、僕のお願いを聞いて。

　この《鎧》を、君が受け継いで。

　そうすれば僕は、この《鎧》の一部になって、君とずっと一緒にいられる。

　君が《箱舟》を見つけてくれたら、僕は、君と一緒にそれを見られるんだ――』

「そんな……何を……何を、言ってんだよ！？

《箱舟》なんてくそくらえさ……あたしは、やらないからね！

　あんたが、やりなよ！　生きて、あんたが！

　あんたの夢だろ！　あんた自身が叶えずに、どうするんだよ！」

『僕の夢……』

　膨大な記憶の奔流の中から、砂漠に建つ壮麗なドームの映像があざやかに浮かび上がる。

　銀と、白。

　太陽が照射する強烈な毒の光を敢然と跳ね返し、収蔵された旧世界の生命を守り続けている。

　どこなのだろう。

　じぶんは、あれを、どこで見たのだろう。

『大戦で、荒廃した、この星……

　もう一度、緑に……よみがえらせる……

《箱舟》の扉を開いて……あの場所……君、と』

「エイリーク！　エイリーク！」

『僕は、もう忘れちゃった……イーリア……お願い』　

　君が、思い出して。

　ふたつの青い目がイーリアの顔を通り越し、遥か遠くに向いた。

　次の瞬間、《鎧》の深紅の鱗のことごとくが、音を立てて逆立った。

　ばきばきと音を立てて内向きに丸まり、全体が縮んでゆく。

　少年の青い目と白髪頭にも、深紅の鱗が食い込む。

　骨と肉を砕き、巻き込みながら収縮してゆく。

　わずかな血が飛び散り、イーリアの頬にかかった。

　やがて、全ての動きが止まったとき、そこには一つの《卵》が転がっていた。

　深紅色の表面はおそろしく滑らかで、くぼみや罅ひとつなく、技術の粋を凝らして研磨された鉱物の玉のようだった。

　言葉や、笑顔や、生命の気配は消えて、ただそこに転がっているだけの、モノのようだった。