星になる石　（深海　作）

『これは、石ころ』

　ある女(ひと)にそう囁かれてから、僕はここにいます。

　小高い丘と丘の間。黄金色の葉を茂らせる森が、眼前に果てなく広がっている処に。

　両脇にある丘がほどよい幅で、嵌まり心地が大変良いので、僕はどうにも、動けないでいます。ここにはまだ、あの女(ひと)の匂いが染みついています。ほのかに甘い、花のような香りが。

『星にならなかった、ただの石』

　その女(ひと)は、永い間、ここに住んでいたようでした。

　湾曲した背に生える木はいったい幾本あるのか、大きな森になっていました。

　虹をたたえる滝から垣間見える双眸は、どんな赤よりも赤くて、ごうごう燃えさかっていました。

　それは睨まれたら一瞬で溶けてしまうような、熱線でした。

　苛烈なそれは一直線に、僕の心臓を貫いてきたのです。それからあの女(ひと)はゆっくり音もなく、岩山を被った尻尾を僕に巻きつけてきて、じわじわ締め上げてきたのでした。

　

『赤の他人がなぜ気にする？　お節介はいらぬ。捨て置け！』

　耳たぶにかかってきた息は、柔らにとろける灼熱の嵐。渦を巻いてうねり、僕をすっかり、焼き溶かしてしまいました。

　彼女は頑固な僕に鼻白んで、土や草木を落としながらゆっくり翼を広げ、西へ飛び去っていきました。怒りの囁きを聞いた僕の片耳は、それ以来、まったく聞こえなくなりました。火傷が治ってただの洞穴と化したそこに、今、フクロウの家族が住んでいます。

　鳥たちは、僕のことが好きみたいです。

　じっと動かないでうずくまっている僕の背には、いつしかたくさん、木が生えてきたのですが、それらが美味しい実をたくさんつけるからです。ピーチクパーチク、鳥たちのにぎやかなさえずりを聞くのは本当に楽しいです。

　みんな、どこからともなく集まってきます。スズメにムクドリ、カラスにハト。モズにシジュウカラ、それから時々ツバメ。まれにカモメ。

　ここは海からずいぶん離れているのですが、どこをどう見ても、僕の鼻先に停まって弾丸のように喋るそれは、まごうことなくカモメです。

「緑のお山さん、あなた知っていて？　こないだ西の国が、滅んだのよ。そりゃあもう、熱くてまぶしくて――」

　ここに来る前に、僕は海岸に棲んでいたことがあります。その頃はとても小さかったので、カモメたちが僕を食べようと狙ってきました。固いくちばしが、僕の柔らかい部分を容赦なく刺してきました。

　

『憐れな』

　あのとき、紅蓮の瞳のあの女(ひと)が通りかからなかったら。僕はあとかたもなく、貪り食われていたでしょう。

　

『のろくて小さくて無力。とても同類とは思えぬ』

　燃えさかる双眸がやんわり山をなすと、カモメたちは慌てて逃げていきました。たったひと睨みでみじめな生き物を救った彼女は、悠然と霧かかる山々の向こうへ飛び去っていったのです。

　

　ありがとう……！

　ひと言そう言いたくて、僕は巨大な赤い影を追いかけました。

　いと高き山にたどりついて、昇って、降りて、真っ黒な森へ入るまでに、僕はそこそこ、大きくなりました。

　それまでに何度も踏み潰されそうになったり、食べられそうになったりしましたが、あの女(ひと)に会いたい一心で、逃げて隠れて転がって、必死に難を逃れました。　

　真っ青な森を通り抜け、紫色の森に入ったころ。さらに大きくなった僕は、ようやく誰からも襲われなくなりました。でも森には、どんな生き物がいるか知れません。慎重に慎重を重ねて、一歩一歩、安全を確かめながら、前へ進みました。

　黄金の森を越えて、ここにたどり着いた時。燃ゆる山のごとき巨大なあの女(ひと)は、紅蓮の目を細めて僕を迎えてくれたのでした。

『ほう？　まだ生きていたのか――』

　

　　

　

「緑のお山さん、あなた真っ赤なお山を知っていて？　永いこと西の国に棲んでたんだけど、こないだ人間たちが、あの悪魔を退治しちゃったの、あたしその光景を見てきたのよ、巨大な槍を突き立てられた悪魔は、ものすごい溶岩を吐いて砕けてしまって、それで西の国は一面、炎の海――あらまあ、この実、甘くて最高」

　

　僕の背に生える果樹の森は、鳥たちの間ではかなり有名なようです。カモメは噂を聞いてやって来て、やみつきになりました。ひとしきり食い散らかすと、カモメは魚の味が恋しくなって、飛び去っていきます。でもしばらくすると、またふらりと、戻ってくるのです。

　くすんでゆく空。狭まりゆく森。

　ここにうずくまって、どのくらい時が経ったのでしょうか。

　僕は今日も願いながら、暖めています。

　あの女(ひと)があきらめて捨てていったものが……燃ゆる瞳からきらりと一粒、哀しいきらめきを落として置いていったものが、ただの石ころではありませんようにと。どうか、星になりますようにと。

　あふれてくる涙を、抱きしめているものに落としたら、奇跡が起きないでしょうか。

　いつの日か僕は、小さな星に話してあげたいのです。

　

　あなたの母は。とても気高く美しい、女神であったと。