異世界に救いを求めると、足元をすくわれるって理論　（狼子　由　作）

　ああクソ、なんもかんもうまくいかねぇ。

　スニーカーの靴底がめくれ、森の木の根に足を取られて立ち止まった。

　オレは、背中から重い荷を下ろした。しゃがみ込んで、靴底を紐で足に括り付ける。歩きにくいが、靴を買う金はない。もう何度目かの修(・)理(・)だが、これでしのぐしかない。

　荷を下ろした途端、じわりと肩の血流が動き出すのを感じた。担ぎっぱなしの背負い紐の跡が、肉の奥からぴりりと痛痒い。

　いや、痒いのは血流が止まっていたせいだけじゃない。安全な飲料水が潤沢とは言えないこの世界じゃ、安全でない水にすら高値が付くのだ。身体を洗ったのはいつだったか。

　背負っていた荷は、その貴重な飲料水だ。

　遠い水場まで汲みに行っても、縫い目の安い荷袋じゃ運んでいる間にどんどん目減りしていく。自分の体重と同じ分量を担いできたところで、街に着いた頃には５分の１ぐらいに減っているはずだ。

　そうとは知っていても、この世界の土地も碌な知識も持たないオレに、選べる仕事はそう多くない。

　荷袋の口を緩く開け、欠けた小皿に半分だけ水を汲む。加減しつつ、ちびりと口に含んだ。喉は乾いてひりつくが、一息に飲んでは勿体ない。

　こんなはずじゃなかった。

　魔術が使える世界ってのは、もっと夢があるもんだとばかり。

　勇者だとか、チートだとか、そういうのが待ってるんだと思ってた。

　――現実はそんなに甘くない。オレだってそれは分かってる。だが、わざわざ女神とやらが迎えに来たんだ。少しは夢も見るってもんだ。

『あなたのような人に、私の世界を救ってほしいのです』

　蕩けるような笑みで、薄衣を纏った女神はそう言った。

『あなたからは、たぐいまれな魔術の才能を感じます。その力で、どうか』

　オレは素直にその手を取った。

　求められて赴くなんて、初めての経験だったから。

　――だけど、こんな世界なら元の方が数倍マシだ。

　チートなんてない。異世界人への特別な待遇もない。

　言葉も碌に通じないから、数か月経った今、ようやく片言理解できる程度だ。

　楽園には程遠い世界。生き抜くために選べるのは、単純な肉体労働だけだった。

　水売り。水場から水を汲んできて、売るだけの仕事だ。

　一日に何往復も歩き続ける、一時も休めぬ重労働。それでいて、得られる金は食うに足るかどうかだけ。

　売り物を歯噛みする思いで啜りながら、毒づいた。

　騙された。あの甘美な笑みを浮かべた女神に。

　瞳が潤んできたが、水さえ存分に飲むことの出来ない今は、涙一滴も惜しい。

　薄汚れてすり切れた袖で、乱暴に目元を拭う。立ち止まっていれば、その間に水はどんどん減っていく。

　立ち上がり、歩き出したところへ――小さな影が、横からぶつかってきた。

「――Raia？」

「痛ぇぞ、こら！」

　尻餅をついた途端に肩紐がちぎれ、汲んできた水が石畳にぶちまけられた。

「てめぇ、なんつーことを……！」

　ぶつかってきた相手は、ちっこいエルフだった。少女――いや、少年か？　どっちにしろ、ガキだ。肌は白いし顔立ちは整っているが、短い金髪ははねまわり、簡素な服には化粧っ気を感じない。青い瞳を驚いたように見開いて、オレを見下ろしてる。

　細い手足を見上げてから、オレはその胸元に掴みかかった。

「商売もんが全部パーだ！　どうしてくれんだよ！」

「Thirumea kousatalru まさか estaed……人間 keitaoe nazowwsueta！」

　興奮した様子で、逆に詰め寄られる。半分以上が何言ってんのか分かんねぇ。これだから、この世界の人間は。

　舌打ちしたオレの顔を見て、エルフは何かに気付いたように頷いた。懐から取り出した羊皮紙の塊をめくって、慌ただしく頁を追う。

　一瞬引きかけたオレの肩を逆に掴んで、唇に指先を触れて来た。

　

「JKOUTOEID WQ APKSOT STE――の祝福よ、この者に知恵の光を」

　耳がおかしくなったのかと思った。

　突然、エルフの言葉の意味が、滞りなく理解できるようになった。

「何だ、これ――？」

「あ、成功したようですね、良かったぁ。私の言葉分かりますよね。もう本当、びっくりしました！　まさかDISCSALの伝承通りの人がこんなところに……ああっTAGIROPRNの法則にもありましたね、これがもしかしてTAGIRNININDEってことですか！？」

　掴まれた両手を反射的に振りほどいた。まくしたてる勢いに危険なものを感じたからだ。

「ここであなたに会えて良かった。私、ちょっとお願いがあって……」

　笑いながら、エルフが背後を指し示す。

　そちらに視線を向けたオレの前に立っていたのは、巨大なドラゴンだった。

「……追いかけられちゃって困ってるんです。助けて貰えませんか？」

「何でオレが！？」

「だって、DISCSALの伝承によるとあなたにはFSWOIDELの力が眠っているんでしょう？」

　でしょう？　って聞かれたところで知るもんか！

　しがない水売りに何を求めてくれんだ、あんたは！