エルヴェに降る雨　（七ツ樹七香　作）

　殺伐とした世の中だ。

　親は子を売り、子は親を殺す。

　母は子を愛さない。父も子を求めない。

　気に食わなければ排除、茶飯事だ。

　私はよどんだこの街が、心底嫌いでならなかった。

　母は忘れた。死んだと聞いた。父はいるがよく知らない。

　広い屋敷で育った私は、幸福も辛酸も知らぬまま――。

　ただ、売られはしなかった。

「エルヴェ、お前は選ばれた」

　父の口が三日月のようにとがって引き上がるのを、感慨なく眺めたのを覚えている。

　人形のような子どもたちと机を並べ、学を授けられ、鞭を振りかざす大人から隷属と従順を叩き込まれた。

　そして、この腐臭漂う街の「支配者たち」になることを命じられたのだ。

　

　皆の顔は日に日に死んだ。

　けれど、私の心は生きていた。

　古い書架の隅で一冊の本に出会った時に、いつか旅立つと心に決めた。

　この街から失われた「おとぎ話」に、憧れた。

　懸命のふりをして劣ってみせて、私は落伍者になった。

　人工物まみれの街で、なり手のない植物学者の座に収まれば、研究にかこつけた旅の許可は簡単だった。もう私がどこで野垂れ死のうと、誰も構わないのだ。

　街の外は、穢れていると聞いていた。

　触れれば指先を黒く汚す土、雑菌で汚染された水、何の映像も映さないつまらない空。自然の脅威に怯え、賎民の住む「ひどい世界」だと、そう教えられていた。

　

「見ろ、これが青いクソったれな空だ」

　細めた目に日差しがしみて痛い。こわばった表情筋がぎこちなく動いてみせた。

　古いスカイスクーターを駆り、外の世界を海沿いに西に向かう。

　うしろに、少女を乗せて。

「エルヴェさん、なんて言ったの？」

「何も」

　胴に回った細腕が、抗議するようにグッと強く締まった。

『お願いです。助けてくださいっ』

　ファナとは四日前に出会った。

　ボロをまとい肩をいからせた少女は、必死な青い目をしていた。

『トトの村へ、帰りたいんです』

　無言でいると駆け寄られて、汚れた手が私の服を無遠慮に掴んだ。

『なんでもします、なんでもしますから』

　少女は震えながら私の衣服を手繰り寄せるように、するりと腰に手をかける。その意図を汲んでゾッとした。むしるように手を引き剥がす。

『そんなこと、しなくていい』

　彼女の肩はストンと落ち、途端に赤ん坊のように泣き出した。

　目を腫らした少女を、気まぐれに愛機に乗せて今だ。

　水辺で森で、標本でしか知らない樹木や草花をサンプリングし続ける。自分の仕事がこんなに面白いとは思いもしなかった。

「エルヴェさんは街が好き？」

　街が遠ざかるにつれ緊張をほどいていったファナは、昼食に与えた携帯食を口にしながら少し甘えた声で尋ねた。

「……いや」

「じゃあ怒らない？　あの街は、地獄だと聞いてたの」

「へえ、同じだな」

　外は地獄だと。

「奴隷が足りないと人狩りに来るの……私も、それで」

　私は、薄汚れた笑みが浮かぶのを恐れてうつむいた。

　人狩りじゃない「人買い」だ。この少女は、奴隷として売られた。

　親は子を売り、子は親を殺す。同じだ。

　幼い日の憧憬は――、ここにもない。

　

「どうして村に帰りたい」

「お母さんとお父さんが、待ってる」

　私は残酷な返事をしなかった。

　「おとぎ話」は存在しないと知ったのに。

「なぜ、私が君を助けると？」

「エルヴェさんは、街の人の目じゃなかった。だから」

　

　細い素足を抱えた少女は、そう言って膝頭に顔を埋めた。

　無理に変えた話題に、疑いなくかろやかな声で……。

　ファナはよく笑った。

　体が汚れたと言っては川に飛び込み、湧き出る水を素手ですくって喉を潤した。咎めたが、彼女は平気らしかった。

　私の飲む精製水をあまりにまずいと彼女がいうので、試しに生水を口にしたら、たちどころに腹を下した。やはり汚染されている。

「いい水なのに。エルヴェさん、ちょっと弱いんじゃない？」

　からかう言葉に私は眉を寄せた。

　確かに、水は不思議なほど甘く冷たく……美味しかったのだけれど。

「エルヴェさん、何か声が……？」

　その日の採取の時だった。

　森の奥に耳をすませば、数人の声がする。誰かを呼んでいる。

　戦慄した。親兄弟のはずがない。奴隷一人に追っ手が？

　ここは村から、まだ十マール以上離れている。

「おかあさんっ！」

　叫んだファナが走り出す。追った。

　背の高い草を分けて、木の枝に頬を打たれ、彼女を引きとめようと。

　絶望から、救おうと――。

「ファナ！！」

　　　

　棘だらけのヤブの先に居たファナは、母親らしき女の首にすがりつき、それをやつれた女が強く抱きしめ続けていた。

　母は子を愛さない。父も子を求めない。

　そうだろう？

　稲妻に打たれたように動けない。

　土汚れのついた女の頬に、滂沱の涙が流れて汚らしい。遅れて来た父親らしき男は指を組み合わせて祈り、顔をくしゃくしゃにして、妻と娘を力強く両腕で抱いた。

　木もれ日が静かに彼らを照らしている。

　

　あれが、『家族』だろうか。

「エルヴェさん、来て！　お母さんも、お父さんも、お礼をしたいって！」

　目の奥と、胸の奥底が、熱くて息苦しかった。

　ああ、――雨だ。