第五十話：面談の時間 (The Meeting)

【免責事項】

この物語はフィクションです。登場する人物・団体・事件などは、風刺を目的として創作されたものであり、実在のものとは一切関係ありません。

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「コンビニ襲撃事件」の混乱は、数十分で、なんとか収拾された。

俺は、日米両国のシークレットサービスと警察官に、まるで神輿のように担がれ、大統領専用車（ビースト）の後部座席に、押し込まれた。手には、飲みかけのストロング系チューハイの缶を、固く握りしめたまま。

車列は、再び、皇居へ向けて、静かに走り出した。

車内の空気は、凍りついていた。

「……閣下」ハリソン首席補佐官が、絞り出すような声で言った。「どうか、もう二度と、あのような行動は……」

「分かっている」俺は、彼を遮った。「少し、喉が渇いていただけだ。日本の『おもてなし』の心を、思い出したくてな」

隣に座るミリー議長が、何かを分析するように、深く頷いている。

（……なるほど。あれは、敵の意表を突くための、陽動。あえて予測不能な行動を取ることで、敵の監視網を混乱させ、こちらの本当の狙いを悟らせないための……）

もう、彼の勘違いに、ツッコむ気力もなかった。

『……大統領、聞こえるか』

車内のスピーカーから、レオの、忌々しげな声が響いた。彼は、PEOCから、この作戦を、技術的に支援している。

『あんたが、コンビニで、酒をかっくらってる間に、敵のサーバーの、最終防衛ラインを特定した。やはり、罠だ。皇居の地下壕は、巨大な電磁パルス（EMP）兵器の、ケージになっている』

「……EMP？」

『そこに入った瞬間、全ての電子機器は、死ぬ。俺たちとの通信も、シークレットサービスの装備も、全てな。あんたは、完全に、丸腰で、敵の巣に、入ることになる。今からでも、遅くない。作戦を、中止しろ』

レオの、冷静な、しかし、切実な警告。

だが、俺の心は、不思議と、落ち着いていた。

ストロング系チューハイのアルコールが、全身に回り、恐怖を、麻痺させているのかもしれない。

いや、違う。

これは、あれだ。

絶対に負けられない、コンペの、最終プレゼンの日だ。

緊張で、吐き気しかもよおさなかった、あの日の朝。会社の近くの神社で、手を合わせ、そして、缶コーヒーを一気飲みして、覚悟を決めた、あの瞬間に、似ている。

俺は、静かに、言った。

「……作戦は、続行だ」

『正気か！？』

「ああ。クライアントが、待っている。営業マンが、約束の時間に、遅れるわけには、いかないだろう」

俺は、後部座席に同乗している、チームのメンバーを見渡した。

ミリー議長、ハリソン首席補佐官、アシュリー補佐官、そして、俺のすぐ後ろに控える、執事のジェームズ。

「……最終確認だ」俺は、プロジェクトリーダーの顔で、言った。「今回の、面談における、各人の役割（ロール）を、再確認する」

俺は、指を折った。

「ハリソン君。君は、書記だ。議事録を、一言一句、正確に取ること」

「ミリー君。君は、ボディーガードだ。俺の横に立ち、威圧感を与えることに、専念しろ。ただし、先方が、お茶を出してくれるまでは、絶対に、手を出すな」

「アシュリー君。君は、重要な、アシスタント役だ。俺の合図で、手土産（羊羹）を、スムーズに、相手に渡すこと。タイミングが、重要だぞ」

「そして、ジェームズ君……」

「はい、閣下」

「……君は、まあ、いつも通り、頼む」

それが、俺の、チームに対する、最後の、指示だった。

やがて、車列は、皇居の、ある、通用門の前で、静かに、停止した。

そこには、人っ子一人いない。ただ、古びた鉄の門が、不気味に、少しだけ、開いているだけだった。

「……ここからは」俺は、言った。「俺が、一人で行く」

「閣下、無茶です！」マクギーが、叫ぶ。

「ビジネスの、トップ会談というものは、最後は、一対一（サシ）で、話すものなんだよ」

俺は、そう言うと、アシュリーが持っていた、桐の箱（羊羹）を受け取った。そして、ドアを開けた。

東京の、夜の冷気が、肌を刺す。

俺は、車を降りると、一人、その、闇に包まれた、門の中へと、歩き始めた。

振り返ると、車のヘッドライトに照らされて、ハリソンたちが、信じられないものを見るような目で、俺の背中を見つめていた。

俺は、彼らに向かって、片手を、挙げた。

そして、日本のサラリーマンが、夜、同僚と別れる時に、いつも言う、あの言葉を、呟いた。

「じゃあ。……お疲れ」

闇が、俺の姿を、飲み込んだ。

その手には、アメリカの国益でも、核のボタンでもない。

ただ、一箱の、羊羹だけを、握りしめて。

かくして、人類の運命を賭けた、世界で最も奇妙な「商談」の、火蓋が、切って落とされた。