第四十一話：ハッカーとホワイトボード (The Hacker and the Whiteboard)

【免責事項】

この物語はフィクションです。登場する人物・団体・事件などは、風刺を目的として創作されたものであり、実在のものとは一切関係ありません。

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PEOCは、深夜のオフィスと化していた。

ドーナツの甘い匂いと、焦げ付くようなコーヒーの香り、そして、サーバーの放熱と男たちの熱気が、司令室の空気を満たしている。

主役は、レオ・シュタイナーだった。

彼は、まるでピアノを弾くかのように、キーボードの上で指を踊らせていた。その目に映っているのは、もはやPEOCの現実ではない。何億、何兆というデータが渦巻く、電子の奔流だ。

メインスクリーンには、彼が見ているサイバー空間の戦場が、抽象的なグラフィックで映し出されていた。青い光の奔流（レオの侵入経路）が、赤い幾何学的な壁（ライブラリアンの防御壁）に挑みかかり、火花を散らしている。

「……見つけた」

レオが、呻くように呟いた。

「奴らのサーバーは、物理的にここにあるわけじゃない。世界中の何千というサーバーに、データを分散させている。だが、その全てを統括する『心臓部』……マザーサーバーが、あるはずだ」

「それは、どこにあるんだ！」ミリー議長が、身を乗り出す。

「今、探してんだよ、黙ってろ」

レオは、一蹴した。

彼の指の動きが、さらに加速する。

スクリーン上では、青い光が、赤い壁の迷宮を、信じがたい速度で突き進んでいく。時折、赤い光の矢（迎撃プログラム）が飛んでくるが、青い光は、それをひらりひらりとかわし、さらに奥深くへと潜っていく。

俺は、その光景を、固唾を飲んで見守っていた。

かつて、俺の会社で、伝説のプログラマーと呼ばれた、田中さんの姿を思い出していた。彼は、いつも、締切前夜になると、こうして、誰も理解できない言語で、機械と対話していた。そして、朝になると、全てのバグを修正し、奇跡を起こしていた。

そうだ。俺にできることは、一つしかない。

現場の担当者が、最高のパフォーマンスを発揮できるよう、環境を整えることだ。

「……アシュリー」

俺は、静かに指示を出した。

「室温は、最適か？ 湿度は？ 彼が、瞬きをしていないようだが、目薬は用意したかね？」

「は、はい、閣下。ただちに」

「それから、ハリソン君。彼の契約書だが、成功報酬の項目は、もっと手厚くできないか？ インセンティブは、重要だぞ」

「か、閣下、今は、それどころでは……」

俺の、完璧な「労務管理」は、誰にも理解されていなかった。

「……ちっ、気づかれたか」

レオが、舌打ちをした。

スクリーン上で、赤い壁が、その形を変え、青い光を飲み込もうと、迫ってきていた。ライブラリアンが、反撃に転じたのだ。

「まずいぞ、レオ君！」ミリーが叫ぶ。「壁が、閉じていく！」

「うるさい！」レオは、叫び返した。「あと……30秒あれば、心臓部に、届く……！」

だが、赤い壁は、非情に、その包囲網を狭めていく。

20秒。10秒。もう、ダメか。

俺は、見ていられなかった。

優秀な部下が、プロジェクトの失敗で、追い詰められている。

こういう時、上司として、何ができる？

そうだ。「視点を、変えさせる」んだ。

俺は、ホワイトボードの前に立つと、マーカーを手に取った。

そして、そこに、レオにも見えるように、大きな文字で、一つの質問を書いた。

【もし、あなたが「お客様（ライブラリアン）」の立場なら、一番、隠したい情報は何ですか？】

それは、マーケティングの基本だった。

敵を知り、己を知れば、百戦危うからず。お客様のニーズを、徹底的に考える。

レオの目が、一瞬だけ、そのホワイトボードの文字を捉えた。

そして、彼の動きが、一瞬だけ、止まった。

「……隠したい、情報……？」

彼は、呟いた。

「……そうか。心臓部じゃない……。一番、ヤバい情報は、普通、心臓部（サーバー室）には、置かねえ……」

会社で、一番ヤバい裏帳簿が、金庫ではなく、経理部長の机の、一番下の引き出しに隠されているように。

「……一番、見つかりにくくて、一番、どうでもいい場所……。バックアップ用の、ゴミ箱（リサイクル・ビン）の中か……！」

レオの指が、再び、爆発的な速度で動き出した。

青い光は、目前の赤い壁から、くるりと反転すると、迷宮の、全く別のルートへと、突き進んでいった。誰もが見落としていた、データの墓場へと。

そして。

【ACCESS GRANTED】

スクリーンの中央に、緑色の文字が、輝いた。

レオは、椅子に、深く、もたれかかった。その額には、玉のような汗が光っていた。

「……どうだ」ミリーが、震える声で尋ねる。「奴らの、正体は……」

「いや……」レオは、首を横に振った。「そこまでは、届かなかった。だが……一つだけ、ファイルを、抜き出すことには、成功した」

彼は、エンターキーを、叩いた。

メインスクリーンに、そのファイルの中身が、映し出される。

それは、一枚の、設計図だった。

何かの、巨大な機械。そして、その横には、一つの、スケジュール表が。

【プロジェクト名： “TOWER OF BABEL”】

【実行日（X-DAY）： 72時間後】

【実行場所（TARGET）： 全世界、低軌道通信衛星網】

「……バベルの、塔……？」

アシュリーが、呟いた。

「ああ」レオは、言った。「こいつらは、チェスの次に、神様ごっこを、始めるつもりらしい」

PEOCの、短い勝利の歓喜は、一瞬で消え去った。

そして、その場を、新たな、そして、遥かに巨大な、絶望が、支配し始めた。

俺は、もう、何がどうなっても、驚かなかった。

ただ、思った。

（……72時間後。つまり、三日後か。週明け、月曜の朝一に、また、デカい会議が始まるんだな……）

サラリーマンの憂鬱は、世界の終わりよりも、重い。