あの妃より美しい女を探せ　ーある家臣の敗北ー

夜の蝋燭が細く揺れていた。

「妃が身ごもった」――マサキ様の低い声が部屋に響く。

俺の主であり、領主グユウ様の父だ。

「めでたいことだ」と口では言いながら、顔には苦々しい影が浮かんでいた。

３ヶ月前に強領　ミンスタ領から嫁いできた妃シリ様。

結婚早々、もう身ごもった。

「息子は、あの妃に骨抜きにされておる」

マサキ様の声には、明らかな不満がにじんでいる。

周囲の家臣たちがうなずいた。

「確かに、あの美しさなら・・・」と。

だが俺は黙っていられなかった。

「あの妃は敵領と通じています。いずれこの領を生家に乗っ取らせるつもりだ！」

声を張り上げると、空気が凍る。

それでも引かなかった。

「魔女だ。グユウ様を惑わす女だ！」

拳を卓に叩きつけると、蝋燭の炎が揺らいだ。

マサキ様は、じっと俺を見つめてから命じた。

「オーエン、領内から若く美しい娘を探せ。第二夫人だ。

　あの妃より美しい女を見つけ出して、息子の目を覚まさせろ」

「・・・承知しました」

そう答えながら、胸の奥が静かに疼いた。

――どれほど美しい女を見ても、あの妃ほど心を奪う者はいないだろう。

◇

翌朝、俺は馬場へ向かった。

そこに、青いドレスの裾を風に揺らす妃の姿があった。

光を受けた髪が金の粒のようにきらめき、

振り返る仕草すら一枚の絵画のようだった。

彼女が笑うたび、世界の色が変わる気がした。

――あの方が、“魔女”と呼ばれる妃。

確かに容姿は抜きん出ている。

あの頑なだったグユウ様が惚れるのも、無理はない。

その笑顔を目にした瞬間、胸の奥がわずかに軋んだ。

俺はただ、立ち尽くすしかなかった。

「・・・俺は騙されない。魔女には」

そう自分に言い聞かせた時、

妃がドレスの裾をたくし上げ、馬の脚元にしゃがみ込んだ。

「こら、暴れないの。蹄鉄が歪んでるわ」

白い指で、蹄を押さえる。

泥がはね、青い布を汚した。

「何をしているのですか」

思わず声が出た。

女が、ましてや妃が、馬の世話をするなど聞いたことがない。

馬は兵や下僕が扱うもので、貴婦人が触れるなどあり得ぬことだ。

なのに――この妃は、平然と蹄を点検している。

彼女は振り向き、悪びれもせず笑った。

「放っておいたら、この子、走れなくなるのよ」

陽光の中で、金の髪がふわりと揺れる。

指先も頬も泥まみれなのに――その姿は、どうしようもなく美しかった。

――変わった女だ。

常識など、まるで通じない。

だが、だからこそ目が離せない。

俺は息を呑み、ただ見惚れていた。

――あぁ、たしかに魔女だ。

男を惑わすとは、こういうことを言うのだろう。

◇

「グユウ様にふさわしい第二夫人を見つける」

俺はそう決意し、必死に候補探しを始めた。

羊皮紙には、領内の娘たちの名が、年齢と家柄と共に整然と記されている。

その姿を見て、重臣のジェームズが笑いながら言った。

「ついでにお前の妻候補を探せ」

――確かに、もっともだ。

『美しい』と評判の娘の家を訪ね、何人も面談を重ねた。

どの娘も美しく、しとやかで、礼儀正しく、非の打ちどころがない。

――妃にするなら、こういう娘が良い。

そう思いながらも、胸の奥に何かが引っかかった。

第二夫人の話を持ちかけると、娘たちは黙って俯いた。

代わりに父親たちが恵比寿顔で了承する。

第ニ夫人とはいえ、領主の妾になれるのだ。

家の名誉になる。

だがその空気が、俺にはどこか冷たく感じられた。

ーー不思議なものだ。

多くの女に会っても、何かが足りないと思ってしまう。

余計なことを言わない、淑やかで、微笑む。

理想的な女性なのに。

しばらく考えた末に気づいた。

ーーどの女にも、“芯”がないのだ。

明確な意志がなく、控えめで、誰かの顔色をうかがうような娘ばかり。

妃のように、自らの手で蹄を押さえ、泥にまみれるような女など――

この領には、ひとりとしていなかった。

当たり前だ。

あんな女、この領にはいない。

国中を探したところで、あれほどの女がいるものか。

理想的な女ばかりを見てきたのに――何かが違う。

ため息をつきながら、俺は城へ戻った。

机の上には、まだ羊皮紙が広げられたままだ。

整然と並ぶ名前と家柄の列。

そのひとつひとつが、急に色あせて見えた。

そこへ、重臣のジェームズが顔を出した。

「どうだ？　いい女は見つかったか」

俺は黙って首を振った。

「いないのか？」

「・・・いない」

ジェームズは目を丸くして、俺の隣に腰を下ろした。

「どうした。リストに載っている女は、どれも器量がいいはずだ」

「美しいさ」

俺は小さくうなずき、目を伏せた。

「だが・・・違うんだ」

「違う？」

「そうだ」

声が自然と低くなる。

「この中の誰も、心に残らない。笑っても、語っても、何も響かない」

ジェームズは怪訝そうに眉を寄せた。

「お前はどんな女が好きなんだ？」

その言葉に、脳裏をよぎったのは――あの妃。

スカートの裾をたくし上げて馬を追う姿。

木の枝に登り、風に笑う姿。

誰の意見にも屈せず、はっきりと物を言う唇。

表情がくるくる変わる、まっすぐな瞳。

気づけば、息を呑んでいた。

――何を考えている。あの方は、領主の妻だ。

俺がどうこう思っていい相手ではない。

それなのに、胸の奥が妙に熱く、呼吸が乱れる。

「おい、どうした？　恋の相談なら聞くぞ」

ジェームズが冗談めかして言う。

「そんなことはない！！」

思わず大声を出して、立ち上がった。

蝋燭の炎が揺れ、影が壁に跳ねた。

ジェームズは苦笑しながら肩をすくめる。

俺は拳を握りしめ、背を向けた。

――違う。慕っているわけではない。

ただ、あの妃が他の女とは違うというだけだ。

そう言い聞かせながら、胸のざわめきを押し殺した。

けれどその夜、眠りについても、瞼の裏にはあの青いドレスが揺れていた。

◇

翌日、レーク城のホールには、百名を超える家臣たちが集まっていた。

集会の理由は二つ。

ひとつは、遠征の準備の最終確認。

もうひとつは――領主グユウ様に第二夫人を迎えるよう進言するためだ。

壇上に領主夫婦が現れた瞬間、空気が張りつめた。

背の高い二人が壇上に立つと圧巻だ。

俺の視線は、自然と妃へと吸い寄せられる。

柔らかな光をまとう純白の衣。

風に流れるような金の髪。

堂々と立つその姿は、ひとりの妃ではなく、ひとつの象徴のようだった。

――美しい。

否定したくても、目を逸らせない。

その圧倒的な存在感に、胸の奥が熱くなる。

あの美しさゆえに、人は彼女を“ミンスタの魔女”と呼ぶ。

だが俺には、そう呼ぶことでしか自分を保てない。

マサキ様が俺に頷く。

俺は深く頭を下げ、壇上へ進み出た。

「グユウ様、キユ家の娘は器量良しと聞いております。一度、お目通りを」

第二夫人を持つこと――それは領主として当然のこと。

多くの子をなし、他領に嫁がせ、同盟を強める。

それがこの国の常識であり、繁栄の基盤でもあった。

ただし、第二夫人を迎えるには、妃の承諾が必要だ。

そのため、俺は領主夫婦の前で提案を申し上げた。

妃は、微動だにせず前を見据えていた。

硬く、美しい横顔。

まるで、誰の言葉も寄せつけぬ氷の彫像のようだった。

「断る」

グユウ様の返答は短く、迷いがなかった。

「しかし・・・！　グユウ様！」

思わず声が上ずる。

城の家臣たちは皆、同じ不安を抱いていた。

ーーグユウ様が妃にあまりにも心を傾けている。

その姿は、まるで神に跪く信徒のようだった。

もちろん、夫婦仲が良いのは喜ばしい。

だが、行き過ぎれば判断を誤る。

前妻の時は冷え切っていたぶん、余計に不安が募るのだ。

それに――あの妃。

あのミンスタから嫁いだ娘。

彼女がこの領を、生家の支配下に置こうとしているのではないか。

そんな囁きが、城中に広がっていた。

他の家臣たちも、俺に賛同するように口を開いた。

「グユウ様、第二夫人のことはお考えですか？」

「全く考えていない」

その一言に、場が静まり返る。

まるで風まで息を潜めたようだった。

「それでは・・・」

誰かが小さくつぶやく。

不満の空気がわずかに流れた。

「子をもうけることは大事だと承知している。だがそれ以上に、この領を豊かにすることが先だ」

グユウ様の低く通る声に、思わず息を呑む。

まっすぐな黒い瞳が、揺らぎひとつなく前を見据えている。

「・・・仰るとおりです」

俺は渋々ながら、そう答えた。

それでも――胸の奥では、別のざわめきが止まらなかった。

壇上に立つグユウ様の声が、静かなホールに響いた。

「国全体が不安定になる。いまこそ、領を自らの力で支えねばならぬ」

だが次に語られたのは、誰も予想しなかった提案だった。

「りんごの栽培と、街道の整備だ」

地図を広げ、理路整然と語るグユウ様の声が響く。

かつて沈黙していた男の姿はそこになかった。

――この堂々とした姿が、あのグユウ様なのか。

驚きと同時に、妙な焦燥が胸に残る。

今まで、グユウ様は、会議でもほとんど口を開かず、

結婚も離婚も、再婚の時ですら何も言わなかった。

ただ静かに、置物のように座っていた領主。

その方が今、地図を広げ、未来を語っている。

誰がこんな姿を想像しただろう。

その横で、妃が静かに微笑んだ。

まるで、夫の言葉を誇らしげに見守るように。

ーーグユウ様は素晴らしい領主だ。

この策を思いつくとは、誰も想像していなかった。

俺は胸の内でそう呟いた。

妃の笑みは、美しいが・・・政治の話とは無縁のもの。

あの妃はただ、賢き夫を支える装飾のような存在だ。

ーー領政は、男の領分だ。

そう思い込むことで、俺は自分の動揺を誤魔化した。

「素晴らしい提案です」

俺は深く頭を下げた。

その直後、グユウ様は静かに口を開いた。

「この提案は、シリが考えた」

一瞬、空気が止まった。

誰かが小さく息を呑む音が聞こえた。

ーー妃が？

あの妃が、領政の案を？

馬を世話し、泥にまみれるような女が？

信じられなかった。

信じたくなかった。

「シリは賢い。これより良い案があるのなら教えてくれ」

ーー誰も答えることはできなかった。

ホールの百名が一斉に頭を下げた。

妃は恥ずかしそうに肩をすくめ、その金の髪がゆらりと揺れた。

ーーやはり、美しい。

だが同時に、得体の知れない怖さがある。

ーー男が百人いても、この女には敵わない。

そう思った瞬間、胸の奥が焼けるように熱くなった。

どんなに理屈を並べても、それだけは否定できなかった。

◇

会議が終わり、ホールを出たあと、俺は重臣のジムに声をかけた。

「何故だかわからないけれど、グユウ様が急に変わったような・・・そんな気がします」

ーー以前のグユウ様なら、第二夫人の提案を受け入れていただろう。

「そうですね。お子ができて領主としての自覚が増したのでしょうか」

ジムが答える。

「雰囲気だけではなく顔つきも変わられた」

視線の先には、馬場に佇む領主夫婦の後ろ姿。

仲睦まじく、グユウ様の瞳から溢れんばかりの愛情が注がれている。

その視線を受け止めて、穏やかに微笑む妃。

「それは・・・シリ様のお陰でしょうか。あの2人は本当に仲が良いですから」

ジムの声に、胸の奥がざらついた。

嫉妬とも敗北ともつかぬ苦い感情が、喉の奥に刺さったまま消えなかった。

◇

あの二人の姿を見ていると、

――もう、第二夫人の提案などできなかった。

グユウ様は寡黙なお方だ。

けれど、言葉は少なくとも、妃を見つめる瞳とその表情を見れば、

もう何も言えなくなってしまう。

そして、実際に第二夫人を探していた俺も、今ははっきりと思う。

――あの妃以上に、魅力的な女はいない。

悔しいことに、彼女のおかげで領の経済は豊かになった。

“魔女”ではなく、窮地を救った“女神”となったのだ。

結局、グユウ様は生涯、ただ一人の妃を愛した。

不器用に、一途に妃を愛し続ける領主。

その傍らに立つ、強く美しい妃。

二人の間には、誰も入り込む余地などない。

だからこそ、せめて――

この命が尽きるまで、

あの御方たちを守ろうと思う。