戦略で結ばれた夫婦が、秘密を受け入れた日

政略で結ばれた夫婦が、互いの心を開き、秘密をも受け入れ、やがて本当の夫婦となっていく物語。

◇

「シリ様！　お待ちください！」

城内のホールに、私の声が響き渡った。

はるか前方を、金色の髪をなびかせて疾走する妃がいる。

私がお仕えする妃、シリ様だ。

長いドレスの裾を踏んで転びそうになり――瞬間、ヒヤリとしたが、

彼女は見事に体勢を立て直し、そのまま裾を手に持って走り出した。

「シリ様！　おやめください！！　そのような淫らな格好は・・・！」

この時代、足を見せるのは裸をさらすに等しい。

私が金切り声を上げても、彼女は耳を貸さない。

勢いよく城門を開け放ち、裾を捲り上げたまま、

帰還してきた夫――領主グユウ様のもとへ猛烈な勢いで駆け寄っていった。

「お帰りなさい！」

弾んだ声が響く。

私は必死に息を整えながら、扉にもたれ、それを見届けた。

隣にいた家来が心配そうに問いかける。

「エマ・・・大丈夫ですか？」

「・・・大丈夫・・・では・・・ありません」

荒い呼吸の合間に答える。

私はエマ。

ワスト領の妃、シリ様の乳母である。

この夫婦は、わずか二ヶ月半前に結婚された。

――とはいえ、互いを想いあって結ばれたわけではない。

領土のため、愛も情もない、典型的な政略結婚だった。

妃シリ様は気が強く、思ったことを率直に口にされる。

一方の旦那様、グユウ様は、寡黙すぎて無表情すぎるお方。

結婚当初、シリ様は何度も癇癪を起こしては、全力で夫にぶつかっていた。

周囲の目には「理想の妃」とは程遠い姿に映ったかもしれない。

けれど――傍で見つめていた私には分かるのだ。

あの激しさこそが、無口なグユウ様の心を動かしたのだと。

今、二人の間には確かに静かな愛情が芽生えている。

相変わらず言葉少ないグユウ様だが、シリ様を見つめる黒い瞳には、かすかな揺らぎが宿る。

声色も柔らかい。

そしてシリ様も。

私の知らない、深い眼差しとやわらかな表情で、グユウ様を見つめている。

乳母として長く仕えてきたが、あのような瞳のシリ様を見たのは初めてだった。

夕暮れの湖畔で、黙って並んでいるだけの二人。

その背中を見守りながら、私は思う。

――言葉以上の絆とは、このことだ。

◇

一見すれば、幸せそうな新婚夫婦。

けれど、私の胸には深い影が落ちている。

――シリ様は妊娠しているかもしれない。

最終の月のものは、嫁ぐ前にあったきり。

今は旦那様の前では元気そうに振る舞っておられるけれど、食欲は落ち、やたらと眠っている。

新婚早々の懐妊。

世間一般ならば祝福の出来事だろう。

けれど私は知っている。

シリ様は嫁ぐ二日前、領主である実の兄――ゼンシ様に無理やり奪われたのだ。

翌朝、呆然と座り込むシリ様の傍らに、私はただ無言で寄り添うことしかできなかった。

何もできなかったのだ。

もしお腹に子がいるのなら――父親は誰なのか。

夫であるグユウ様か、それとも・・・兄ゼンシ様の子か。

今はまだ、誰にも分からない。

「シリ様、もしかして・・・」

問いかけると、怯えた瞳が全てを物語っていた。

ーーこれは私の推測に過ぎない。

若い女性なら、疲れや心労で月のものが遅れることもある。

どうか、そうであってほしいと願いながら、私は医師を呼ぶことにした。

◇

「おめでとうございます。ご懐妊されていますよ」

医師の声に、部屋の空気が凍りついた。

青ざめたシリ様の横で、私は「しばらくは公にしないで」と頼み、賃金を握らせる。

医師が去ると、重苦しい沈黙だけが残った。

――もし実兄との過去をグユウ様が知ったら。

胸が締めつけられる。

絶対に、この秘密は口にできない。

シリ様は寝台に腰をかけたまま、肩を小刻みに震わせていた。

「シリ様・・・」

私はそっと声をかける。

「グユウ様には、妊娠したと告げればよいのです」

静かな声で告げた言葉が、重苦しい空気を切り裂いた。

驚いたように私を見つめるシリ様。

けれど私は表情を崩さず、淡々と続けた。

「たとえ恐れていることが真実だったとしても・・・子は必ずシリ様に似るはず。何の心配もありません」

「・・・エマ、気づいていたの？　あの夜のことを・・・」

その声は震え、青い瞳に涙が溢れる。

私は小さく頷いた。

すがるように手を伸ばしてきたシリ様を、強く抱きしめる。

そして心の中で誓った。

――この秘密を守り抜く、と。

「もしお腹の子が・・・あの人の子であっても、容姿はシリ様に似るはず。

母親似の子として皆が納得します」

シリ様とゼンシ様、兄妹だけあって、その容姿はそっくりだった。

シリ様は手を固く握りしめる。

「・・・グユウさんは私に嘘をつかないと約束してくれた。私も正直に話さなくては」

「いけません、シリ様！」

思わず声が震えた。

私は彼女の手を握り締め、その瞳を覗き込む。

「お子様は・・・グユウ様の子かもしれないのです。

たとえ真実が別であったとしても、口にしてはならないことがあります。

グユウ様と長く過ごされたいと望むのならなおさらです」

シリ様は目を閉じ、長く息を吐いた。

「・・・わかったわ。グユウさんには、妊娠したことだけを伝える」

その声には、決意と哀しみとが入り交じっていた。

◇

タイミングの悪いことに、この日はゼンシ様がレーク城を訪れる日だった。

まだ夜明けも浅いというのに、城内はすでに慌ただしく動いている。

廊下を行き交う侍女や家臣の顔には、緊張と不安の色が濃い。

シリ様もまた、揺れる心を押し隠しながら身支度を整えられていた。

けれど私には分かる。

その胸の奥にあるのは、恐怖と、決して口にしてはならない秘密――。

この日は暑く、白く薄いローンのドレスを選んだ。

裾には淡い紫色の刺繍がほどこされ、涼やかな印象を添える。

黄金色の髪は高く結い上げ、そこに淡い光を放つピンクの飾り櫛を挿した。

グユウ様から頂いたものだと聞いている。

その瞬間、あまりに美しくて、私は思わず息を呑んだ。

「遅くなりました」

長いドレスの裾をひきずりながら食堂に現れたシリ様に、グユウ様の頬がさっと赤らんだ。

視線は飾り櫛に向かい、やがてシリ様の顔へ。

寡黙なお方は言葉を発しない。

けれど、その黒い瞳とわずかな表情の揺らぎは、

「きれいだ」と何度も告げているのと同じだった。

「身体は大丈夫か」

優しい声が落ちる。

「大丈夫です。ご心配をおかけしました」

シリ様が微笑むと、グユウ様は短く「そうか」とだけ答えた。

けれど私は知っている。

そのひとことに、どれほどの想いが込められているかを。

想い合う二人の幸福を、私が壊してはならない。

この秘密だけは、誰にも話さない。

そう心に誓いながら、私は拳を固く握りしめた。

◇

門の外に馬車が停まり、赤と白の旗が風にはためく。

誰もが息を呑んだ。

あの方が、来られたのだ。

黄金色の髪、青い瞳。

鋭い眼差しと、周囲を圧倒する空気。

ただ立っているだけで、城に影を落とすような存在感――それがシリ様の兄、ゼンシ様だった。

「義兄上、お待ちしておりました」

グユウ様が深々と頭を下げる。

その背後に控えていたシリ様は、一瞬、身をすくませたように見えた。

けれど次の瞬間、勇気を振り絞ったかのように前へ進み出る。

「兄上・・・お久しゅうございます」

微笑んでそう言うシリ様の声は、わずかに震えていた。

私は思わず胸を押さえた。

ゼンシ様の視線がシリ様を射抜く。

その眼差しに、私は底知れぬ欲と支配を感じ取った。

――また、あの夜のように。

ゼンシ様の白く細い指が、シリ様の首筋に添えられた。

その瞬間、シリ様の肩がびくりと震える。

「髪は結わずに下ろした方が似合う」

低い声が、耳元に落とされた。

後ろに控えていた私にすら、かろうじて聞き取れるほどの小さな囁きだった。

恐怖のせいか、シリ様は声を発することもできず、ただ小さくうなずく。

ゼンシ様の指先が顎を掬い上げ、顔を間近に引き寄せる。

「青色が似合う」

ピンクの髪飾りに一瞥をくれ、その視線は冷たく唇にまで落ちてきた。

――触れるのではないか。

私は息を呑み、思わず唇を震わせた。

「・・・後で話そう」

そう囁いた声は、明らかに妹を愛玩する言葉ではなかった。

まるで、グユウ様に見せつけるかのような仕草。

私は恐怖と怒りで胸が焼けつきそうになった。

だが――グユウ様はただ静かに、無言で義兄を見つめているだけだった。

その黒い瞳に何が宿っていたのか、私には読み取ることができなかった。

◇

ゼンシ様の手が離れた瞬間、シリ様はわずかに息を吐かれた。

兄妹のやり取りは、ほんの数秒のことにすぎなかったはずなのに、私には途方もなく長い時間に思えた。

「・・・疲れました。部屋に戻ります」

かすかな声でそう告げ、シリ様は裾を握りしめて歩き出す。

震える足取り。

だが、倒れるわけにはいかないとでも言うように、姿勢だけは正しておられた。

私は慌ててその背に従った。

扉を閉めると同時に、シリ様は膝から崩れ落ちるように床へ座り込まれた。

「シリ様・・・」

声をかけ、私は背に手を添えた。

部屋の中には私たち二人だけ。

けれど、あの恐怖と絶望はまだ色濃く残っていた。

胸の奥が締めつけられる。

――この方を守らなければ。

でも・・・どうしたら良いのだろう。

途方に暮れながら、シリ様の肩を抱き支え続けた。

◇

そのままゼンシ様はグユウ様と会談に入り、私は胸のざわめきを抑えきれぬまま一日を過ごした。

夜更け。

寝室の扉が控えめに叩かれる音がした。

訪れたのは重臣ジムであった。

「シリ様、お伝えすることがございます」

「ジム、夜遅くにありがとう」

ジムは深刻な面持ちで口を開いた。

「・・・ゼンシ様から伝言を預かっております」

「兄上が・・・何か」

シリ様の声が硬くなる。

私の胸にも、冷たいものが走った。

「明日の早朝、シリ様と二人だけでお話をされたいとのこと。東側に部屋をご用意しました。

周囲には家臣を置かず、兄妹ゆっくりと・・・とのご意向です」

一瞬、耳が音を失った。

ーー二人きり？　そんな。

まさか、またあの夜のようなことが。

血の気が引いていくのを自覚しながら、私は必死に立っている脚に力を込めた。

シリ様は無言のまま、ただ静かに頷かれている。

その姿を見て、胸が張り裂けそうになった

「わかりました。グユウさんは、その事をご存知ですか」

語尾を震わせまいと、シリ様は気丈に問い返す。

「はい。グユウ様の前で、ゼンシ様ご自身がお話しされました」

シリ様はしばし黙し、やがて顔を上げられた。

その青い瞳には、恐怖よりも別の光が宿っていた。

「ジム・・・お願いがあるの」

「何なりと」

ジムは膝をつき、耳を傾ける。

次に放たれた言葉に、私は息を呑んだ。

「明日の朝、東側の部屋の隠し小部屋に待機してください。

そして、私と兄上の会話を、すべて記録してほしいの」

「・・・記録、でございますか？」

ジムの顔に困惑が走る。

私も同じだった。

兄妹の密談を、あえて外に残すなど聞いたことがない。

けれど、シリ様はきっぱりと続けた。

「ええ。何があっても部屋から出てはいけません。

その記録を、グユウさんに渡して。そして・・・エマにも」

その瞬間、胸が締めつけられた。

ーーなぜ私にまで？　

震える心臓を押さえながら、ただうなずくしかなかった。

ジムもまた顔を強張らせながら深く頭を下げる。

「・・・承知いたしました」

シリ様の横顔は、静かな決意に包まれていた。

ーーシリ様、何をお考えですか？

答えを探ろうとしても、その表情からは何もわからなかった。

◇

あくる日。

まだ日も昇らぬ早朝、部屋にはろうそくの灯りが淡く揺れていた。

無言のまま髪にブラシを通すたび、シリ様の呼吸は浅くなる。

纏われたのは、ゼンシ様好みの濃い青色のドレス。

髪は結わず、金の波をそのまま流した。

「エマ、帯を取って。ええ、その銀色のものを」

命じられるまま、ほっそりとした腰に飾り帯を巻く。

「・・・お腹に、ですか」

思わず遠慮がちに尋ねる。

「ええ。お腹に巻いてほしいの」

きっぱりとした声。

まるで自分を鎧うようだった。

支度が整い、彼女は静かに告げる。

「行ってきます」

その瞳は、戦場に赴く兵士のように険しく研ぎ澄まされていた。

妃、それも妊娠中のお方が――兄と対峙しようとしている。

――大丈夫だろうか。

姿勢を正し、毅然と歩み去っていく背中を見送りながら、

私は胸の奥をぎゅっと掴まれる思いだった。

◇

シリ様が去られてから、私は何をするでもなく寝室に待機していた。

考えれば考えるほど、胸に浮かぶのは最悪の想像ばかり。

祈るように時を刻み、やっと三十分ほどが過ぎたころ――寝室の扉が慌ただしく叩かれた。

扉を開けると、ジムが荒い息を吐きながら立っていた。

「終わりました。すぐに東側の部屋へ・・・！」

「承知しました！」

私は夢中で駆け出した。

こんな短時間で面談が終わるなんて――どうか、何もなかったと信じたい。

せめて、シリ様のお顔をこの目で確かめるまでは安心できない。

東側の部屋に飛び込むと、そこには机に凭れ、ぐったりとしたシリ様の姿があった。

「シリ様・・・！」

震える声で呼びかけると、シリ様はゆっくりと身を起こされた。

その身体は鉛のように重そうで、顔色も蒼白だった。

「エマ、心配することは何も起こらなかったわ。詳しくは・・・ジムに聞いて」

力のない声でそう告げられる。

私は、その言葉の裏に潜む壮絶さに気づくこともなく、ただ安堵の涙がにじんだ。

「シリ様・・・お疲れです。少し休まれては」

「そんな時間はないの」

首を振られた瞳は、燃えるような静けさを帯びていた。

「急いでお見送りをしないと」

「こんな時間に・・・？　どなたをお見送りに」

「兄上がお帰りよ。急用でお急ぎなの」

シリ様は微笑みながら立ち上がられた。

その背中には、もはや怯えも迷いもなく――ただ、覚悟と誇りが漂っていた。

◇

ゼンシ様は、まるで逃げるように城を後にされた。

あの鋭い瞳の領主が、あんなにも落ち着きを欠いた姿を見せるなんて。

――何かあったに違いない。

だが、それが何なのか、私にはさっぱりわからなかった。

そんな折、シリ様がふいに私の方へ振り返られた。

「エマ、悪いけれど・・・城下の薬師に届け物をお願いできるかしら」

それは侍女に頼めば済むような、些細な用事だった。

「私が参りますが・・・シリ様は大丈夫で？」

思わず問い返す。

「ええ。少し一人になりたいの」

やわらかな微笑み。

だが、その瞳の奥には、言葉にできない何かが潜んでいた。

私は深く頭を下げ、部屋を辞した。

◇

城に戻ると、蒼白な顔のジムが私を待っていた。

無言のまま部屋に通され、彼が差し出したのは一枚の羊皮紙――報告書だった。

震える手で受け取ると、そこには簡潔な筆致でこう記されていた。

――ゼンシ様、シリ様に接近し、口づけを試みる。

――シリ様、ナイフを手に取り、自らの首に当てる。

――両者、言葉を交わし、最後は和解に至る。

わずか数行。

けれど、その背後にどれほどの壮絶なやり取りがあったのか、想像するだけで血の気が引いた。

「・・・これは・・・」

私は言葉を失くした。

報告書を持つ指先が震える。

「私の予想ですが・・・これは、シリ様が遺言のつもりで私に指示を託したんだと思います」

ジムの声がかすれる。

「遺言・・・？」

乾いた声が室内に響いた。

「はい」

報告書は、何度も握りしめられ、くしゃくしゃになり、伸ばされた形跡があった。

グユウ様もこれを読まれたに違いない。

「シリ様は・・・」

「馬場に行かれました。グユウ様が今、跡を追っておられます」

その言葉を聞いた瞬間、私は弾かれたように椅子から立ち上がった。

――シリ様は、グユウ様に秘密を話すかもしれない。止めなくては！

思わずドアノブに手をかけた私の手を、ジムが制した。

「どこへ行かれるのですか」

「シリ様・・・シリ様のところに行かなくては」

震える声で言うと、ジムが静かに口を開いた。

「今、お二人で話し合っておられます」

私は思わずジムの顔を見つめた。

「お二人に、委ねたらどうですか」

その言葉に、胸の奥が冷たくなる。

ーーこの人は、どこまで理解しているのだろう。

けれど、それを聞く勇気は私にはなかった。

ジムの言葉に、私はドアノブから手を離した。

胸の奥がざわついて、今にも駆け出したい衝動に駆られる。

私はただ、祈るしかなかった。

ーーどうか、シリ様をお守りください。

どうか、あのお二人の絆が壊れませんように。

◇

やがて、玄関の方から足音が響いた。

振り向いた私は、息を呑む。

――そこにいたのは、並んで歩くシリ様とグユウ様。

二人は何も語らず、ただ自然に手を繋いでいた。

その手は固く結ばれ、決して離れることはない――そう告げているように見えた。

私は胸に熱いものが込み上げ、堪えきれずシリ様に抱きついた。

「・・・シリ様・・・」

声が震えてしまう。

シリ様は少し驚いたように目を見開かれたが、すぐに優しい微笑みを浮かべられた。

「エマ、心配かけてごめんね」

「シリ様は本当に・・・心臓が持ちません」

私は涙ながらに言葉を漏らした。

「昼食の用意ができています」

ジムが穏やかに告げる。

◇

私とシリ様は並んで歩きながら、ホールへと向かった。

けれど、胸のざわめきは消えない。

思わず、躊躇いがちに口を開く。

「シリ様・・・その・・・」

――グユウ様に、どこまで話されたのだろうか。

「エマ・・・全てを話したわ」

「全て・・・？！」

声が裏返ってしまった。

シリ様は少し微笑まれて、静かに続ける。

「私が子供を産んだら・・・“オレの子だ”と、グユウさんは言ってくれたの」

耳を疑った。

ーー本当に？　

信じたい言葉。

けれど疑問も拭えない。

「そして・・・ね」

シリ様の声が弾んだ。

「グユウさん、笑ってくれたの。にっこりと」

嬉しそうに告げるその横顔に、胸が熱くなる。

――あの無表情なグユウ様が、にっこり笑う？

信じがたい話だった。

だが、嘘を言っている瞳ではなかった。

◇

昼食の席は、まるで宴のようだった。

ゼンシ様の訪問に備えて働きづめだった人々――家臣も侍女も女中も馬丁も、皆が顔をそろえていた。

用意された食卓には、温かな料理が並び、疲れを癒すように笑い声が広がっていく。

その中で、グユウ様がすっと立ち上がられた。

「皆に知らせたいことがある」

低く響く声に、場のざわめきが静まる。

「シリに子ができた。来年二月には産まれる」

一瞬の沈黙。

そして、どっと湧き上がる歓声。

「おめでとうございます！」

「万歳！」

「領主様にお世継ぎが！」

喜びの声が重なり、涙ぐむ者もいる。

その中心で、シリ様は顔を赤らめ、こほんと咳をして小さくうなずかれた。

――妊娠は、確かに祝福されるべき出来事なのだ。

私は胸が熱くなった。

ここ数日、恐怖と絶望の影しか見えていなかったのに・・・

この瞬間、城中が一つになり、未来を信じて喜んでいた。

ふと横を見ると、グユウ様とシリ様が互いに微笑み合っていた。

無表情なはずの御方の口元が、わずかに緩んでいる。

ほんの一瞬だったが――確かに笑っておられた。

――あぁ、本当に。

私は目頭を押さえながら、心の中で静かに誓った。

この幸せを壊してはならない。

その秘密を知るのは――シリ様と、グユウ様と、そして私だけ。

たった三人の胸の奥に閉じ込められた、永遠に封じられるべき真実なのだ。

政略で結ばれた夫婦は、もはや政略ではない。

互いの心を開き、秘密さえも受け入れた。

その証を守るのが、私の役目だ。