一途に、不器用にーー政略の妻、魔女と呼ばれた妃と

「妾など何人いてもいい、と笑う者が大半の世。

けれど――政略の妻、ただ一人を選んだ男がいた。

23歳の若さで領主となったグユウは、貧しい小領を治めている。

再婚相手として嫁いできたのは、

強領ミンスタの姫――“魔女”とも呼ばれた、気性の激しい女だった。

◇

結婚して二ヶ月。

政略で嫁いできた妻シリと過ごす日々は、まだ新しく、

オレにとって楽しく、夢のようなものだった。

その妻と、初めて一週間も離れることになった。

義兄ゼンシとの会談のため、領境まで出向かねばならない。

「七日ほどで戻る」

そう告げると、シリは一瞬だけ目を見開いた。

驚いたような、その青い瞳。

けれど、すぐに微笑み、「・・・そうですか」と答えた。

淡い笑みの裏に、不安の影がかすかに揺れた気がする。

ーーなぜだろう。

理由はわからない。

胸の奥に小さなざわめきが広がる。

オレと離れて過ごすのに、寂しさを感じているからだろうか。

そんな考えが一瞬浮かぶ。

ーーいや、まさか。

こんな美しい妻が、オレと離れることを寂しがっているなんて。

調子に乗るな。

「・・・話し合いだけだ」

思いついた言葉を口にしたが、彼女の表情は曇ったままだった。

不安を拭える言葉は他に見つからず、出発の時間が迫る。

結局、「行ってくる」とだけ告げて城を出た。

城門を出て振り返ると、まだシリがそこに立っていた。

風に金の髪を揺らしながら、じっとこちらを見つめている。

その瞳の奥に、何があるのか。

オレには、まだ掴めなかった。

◇

宿場町に到着すると、ざわめきが耳に飛び込んでくる。

行き交う人々の声、荷馬車の車輪の軋み、店先の呼び込み。

――静かなレーク城とはまるで別世界だ。

ジムが馬を並べて教えてくれる。

「この宿場町は、モザ家の定宿でもあります」

「そうか」

オレは短く返した。

ーーシリをここへ連れてきたら、どう感じるだろう。

ふと、そんな考えがよぎる。

すぐに頭を振った。

いまは会談だ。

◇

「義兄上、お待たせしました」

宿に着くと、義兄ゼンシはすでに席に着いていた。

オレは深く頭を下げる。

「グユウ、元気にしていたか」

「はい。義兄上もお変わりなく」

義兄上はオレの顔をじっと見たあと、ふっと笑った。

「良い顔をしている。・・・シリとは仲良くやっているか」

「・・・慣れました」

その言葉を聞いて、義兄上の口元がさらに緩む。

「なるほど、あれは気が強いからな」

和やかな空気のまま会談は進んだ。

領境の整備や物資の流れについて話し合い、細かな調整も滞りなく終える。

◇

夜、書き物をしていると、扉を叩く音がした。

ジムが応対に出ると、若い侍女が酒瓶を抱えて立っていた。

「ゼンシ様からのお心遣いです」

柔らかな微笑みと共に、深々と頭を下げる。

名をジェーンと名乗った。

大きな鳶色の瞳が潤み、ふっくらとした唇が笑みを形づくっている。

ーー接待に侍女を差し出す。

それは、領主同士の場ではよくある“もてなし”。

義兄上なりの配慮なのだろう。

「・・・オレは酒を飲まない」

短く答えると、彼女の笑みがわずかに揺らぐ。

それでも諦めきれない様子で、ジェーンは机に近づいた。

「お酒がだめなら・・・お菓子を。あるいは――」

潤んだ瞳でこちらを見上げてくる。

だが、胸の奥はまるで石のように動かない。

浮かんだのはシリの顔だけだった。

「・・・明日は鍛錬がある。休むつもりだ」

淡々と告げ、ジムに彼女を送らせる手配をした。

去り際、かすれた声が耳に残った。

「理由を・・・教えてください。ゼンシ様に報告しなければなりません」

少しの沈黙ののち、オレは正直に言った。

「・・・すまない。シリに嘘をつきたくない」

それだけだった。

扉が閉まり、静寂が戻る。

オレは息を吐き、額に手を当てた。

――義兄上の厚意を無下にしたかもしれない。

だが、受け入れることはできなかった。

ーーシリに、嘘はつけない。

ただそれだけが、胸の奥で重く揺れていた。

◇

翌日、会談を終えて、義兄ゼンシはテーブルにカップを置いた。

「・・・そういえば、ジェーンを抱かずに帰らせたそうだな」

低く笑みを浮かべる。

「お気遣いは、誠に感謝しております」

オレは頭を下げた。

「妾など、何人いても構わぬのに。真面目な義弟よ」

その声音は冗談めいていたが、オレは何も返さなかった。

――妾など、欲しくない。

欲しいのは、シリただ一人。

「シリは気が強くて異端・・・グユウは生真面目すぎて異端だ」

ゼンシは肩をすくめ、カップの紅茶を飲み干した。

◇

出立まで少し時間が空いた。

宿場町の店先で、小さな飾り櫛に目がとまった。

淡い桃色の石が、シリの笑顔を思わせる。

気づけば手に取っていた。

「・・・似合うかもしれない」

思わず声に出してしまう。

ジムが横目でこちらを見た。

「シリ様へのお土産に？」

オレは無表情を装いながらも、顔が熱くなるのを感じた。

「・・・あぁ」

小さな包みを懐にしまい込み、歩き出す。

胸の奥にかすかな高鳴りがあった。

――早くシリに渡したい。

ただそれだけだった。

城へ戻る道中は、シリに逢いたい気持ちは募るばかりだった。

思わず馬に鞭を打つ。

「グユウ様！」

ジムが慌てて声を上げる。

「そんなに飛ばされたら・・・皆が追いつけません！」

振り返ると、後方で家臣たちが必死に馬を駆っていた。

「・・・そうか」

我に返り、手綱を引く。

馬は並足に戻り、風の音が穏やかに変わった。

胸の奥の焦燥は、まだ鎮まらない。

だが、それを表に出すわけにはいかない。

◇

城門に到着した途端、甲高い声が響いた。

「シリ様！　お待ちください！」

乳母エマの金切り声だ。

怪訝そうに顔を見合わせる家臣たちの視線の先で、扉が勢いよく開いた。

ドレスの裾をたくし上げ、シリが駆け出してきた。

「足が・・・丸見えだ」

隣のオーエンが呆れたように低くつぶやく。

この時代、貴婦人が走ることなどあり得ない。

ましてや、裾を持ち上げて露わになった足は、裸と同じ意味を持つ。

金の髪が陽を受けて揺れ、真っ直ぐにこちらへ駆け寄ってくる。

息を呑んだ。

――あり得ない。

だが、目を離せなかった。

「おかえりなさい！」

息を切らし、笑顔でそう告げるシリ。

衝撃的すぎて、言葉が出ない。

「あぁ」

ようやく搾り出した声は、それだけだった。

オレの顔は、にやけていたらしい。

「・・・お気持ちが・・・隠しきれない」

サムがぼそりと呟く。

「お二人とも、どれほど寂しかったのでしょうね」

ジムは柔らかく微笑む。

その横で、オーエンだけが小さく鼻を鳴らした。

「・・・妃が人前であんな無様な姿を晒すとは」

低くつぶやいた声に、場の空気が一瞬張りつめる。

だがオレには、彼らの言葉など届かなかった。

――嬉しかったのだ。

たった一言「おかえりなさい」と息を切らしながら駆け寄ってきてくれる妻がいる。

その事実だけで、胸の奥に熱が広がっていく。

抑えようとしても、瞳の奥に浮かんだ柔らかさを隠すことはできなかった。

◇

夕刻、二人きりの散歩道。

シリは横を歩きながら、何かを言いたげに口を開きかけては閉じる。

その落ち着かない仕草に気づきながらも、

オレは言葉を探せず、ただじっと彼女の横顔を見つめた。

ーーどうやって、櫛を渡そうか。

ポケットにある櫛を服の上から確かめる。

無言の時間が重くのしかかる。

胸の奥にざわめきが広がり、いつもの癖で顔から表情が消えていく。

――彼女の生家は裕福だ。

良い櫛など、すでに山ほど持っているはず。

・・・それでも、渡すべきだろうか。

彼女が不思議そうに自分を見つめていた。

迷いを振り切るように、ポケットへ手を入れた。

「・・・これを」

小さな包みを、不器用に差し出す。

驚いたように目を見開くシリ。

「これは・・・私に、ですか？」

小さくうなずくと、彼女は恐る恐る布をほどいた。

次の瞬間、ぱっと花が咲くように顔が綻ぶ。

「キレイ・・・」

その表情に胸が熱くなる。

だが照れと不安が入り混じり、思わずまた無表情に戻ってしまう。

「・・・こういう色も、似合うと思った」

我ながらぎこちない言葉。

けれど、シリは微笑みながら真っ直ぐに答えてくれた。

「ありがとうございます、グユウさん」

その笑顔に救われる。

無表情の奥に隠していたざわめきが、静かにほどけていった。

◇

日が暮れ、夜になった。

二人きりで彼女の瞳を見たい。

声を聞きたい。

――そして、腕の中に抱きしめたい。

いそいそと寝室へ歩く自分の様子に、

家臣たちは苦笑いで目を向けていたが、どうでもよかった。

扉を開けると、シリがいた。

整えられた寝衣姿で、背筋をすっと伸ばして座っている。

その顔には、覚悟を決めたような強さが宿っていた。

一瞬、胸の奥がざわめいた。

ーーただ抱き寄せたいだけだったのに。

彼女はまるで、裁きを下すような瞳でこちらを見ていた。

「グユウさん」

一歩近づいて、オレを見つめる。

「・・・私以外の女性と、夜を共に過ごしましたか？」

震える声が、静かな寝室に落ちた。

「兄上は・・・きっと、あなたの部屋に女の人を送ったはずです」

青い瞳が揺れ、声は小さい。

胸の奥がひやりと冷えた。

ーーやはり気づいていたか。

シリの感覚は鋭い。

「・・・その方と、夜を過ごしたのですか？」

返す言葉を探す間に沈黙が流れる。

視線を逸らさずにいようとしたが、ほんのわずかに顔が揺れた。

「・・・その・・・部屋には来た」

それだけを絞り出す。

シリは視線を落とし、唇を噛んだ。

細い肩が、かすかに震えている。

「そうですか。きれいな人だったでしょうね」

――落胆している？　

それとも・・・妬いているのか。

まさか。

けれど、彼女の横顔を見た瞬間、胸の奥に温かいものが広がった。

ーーオレを想ってくれている。

そう感じられて、嬉しかった。

「酒を勧められた」

努めて淡々と話す。

シリは黙って聞いていた。

以前、オレは彼女に『嘘はつかない』と伝えた。

だから、最後まで正直に話す。

「翌朝、鍛錬があると断って・・・帰らせた」

シリの青い瞳がぱっと見開かれた。

驚きと安堵が入り混じっている。

「・・・帰らせたのですか？」

「あぁ」

短くうなずく。

「どうして・・・」

言葉が詰まった。

ーーそれは、シリを好いているから。

だが、どう口にすればいいのかわからない。

結局、オレはただ彼女を見つめ返すことしかできなかった。

「グユウさん・・・」

呼ばれた名前が胸に沁みた。

――いつも与えてくれるのはシリの方だった。

口づけも、手を握るのも、優しい言葉も。

オレはそれに応じるばかり。

だが今は違う。

喉が締めつけられるほど、言葉がせり上がってくる。

この想いを、伝えなければ。

「シリ・・・」

掠れた声が出た。

それでも吐き出す。

「・・・逢いたかった。・・・その、抱いてもいいか」

唇が震え、息が乱れる。

それでも視線を逸らさず、まっすぐに見つめ続けた。

シリの瞳が潤み、頬が赤く染まる。

やがて小さく頷いた。

「グユウさん・・・寂しかったです」

両手が差し出される。

その温もりを掴んだ瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

――失いたくない。

だから、言葉にする。

「・・・シリより、美しい女性はいない」

ーーもっと、上手に自分の気持ちを話せたら。

だが、それが今の俺の精一杯だった。

シリは微笑んで、そっと胸に顔を寄せた。

無表情で通してきた顔が、今はこんなにも歪んでいる。

それを許し、受け止めてくれるのは――シリだけだ。

寝室に満ちる静けさの中で、初めて心が安らいだ。

◇

不器用に、一途に、政略の妻を、本当の妻として選んだ男。

それは、生涯変わらなかった。