暴れ馬のような妃と結婚した男　〜魔女と呼ばれた女〜

俺の妻サラは淑やかで、妾のジョシーもミナも素直で愛らしい。

三人とも豊かな胸を持ち、いつも俺を癒してくれる。

夜ごと相手を変えても、彼女たちは静かに受け入れ、幸せそうに微笑む。

――女に恵まれた暮らしに、不満などなかった。

だがあの日、友のグユウを訪ねた俺は知った。

暗く沈んだ彼が、よりによって“嵐のような女”を妻に迎えようとしていることを。

◇

「これからワスト領へ行ってくる」

妻であり妃でもあるサラに告げると、彼女は控えめに微笑んだ。

「お気をつけて・・・」

「あぁ」

そう答えて、俺は彼女の額にそっと唇を落とす。

頬を赤らめ、ちらりとこちらを見上げるサラが、なんとも可愛らしい。

「いってらっしゃいませ」

城門前でサラが控えめに微笑む。

その後ろには、ジョシーとミナが胸元を揺らして並んでいた。

今夜はジョシー、明日はミナ。明後日はサラと過ごそう。

そう思うだけで心が和む。

――だが、ワスト領の友は違う。

女の温もりを知っているはずなのに、彼はなぜか幸せそうに見えない。

俺はシズル領の領主、トナカ。

これから友であるワスト領の領主、グユウのもとへ向かう。

幼い頃からの付き合いだ。

元来暗い性分の男だったが、政略で結ばれた妻と離縁し、さらに陰を増したと聞く。

馬車に身を沈め、窓の外を流れる景色に目をやる。

「あのグユウ、どうしているのだろう」

心の奥で小さく呟いた。

――落ち込んでいなければ良いが。

久しぶりに会ったグユウを一目見て、俺は確信した。

――やはり予感は当たっていた。

暗い。なんて暗いんだ。

グユウは元来、明るい男ではない。

けれど今日の彼は、いつも以上に深い影をまとっている。

男の俺ですら嫉妬するほど整った顔立ち。

その黒い瞳には、生気のかけらもない。

――笑顔のひとつでも振りまけばいいものを。

何度そう思ったことか。

せっかくの色男が台無しだ。

湖を見つめながら、グユウは突っ立っていた。

一見、無表情。

だが、その横顔からは痛々しいほどの傷心がにじみ出ている。

慰めの言葉が見つからない。

やがて彼は淡々と告げた。

「・・・離縁した」

「・・・そうか」

小さく呟いた俺に、彼は黒髪を揺らし、深々と頭を下げる。

「すまない。婚礼のときは祝いの品を、あんなに頂いたのに」

俺は手を挙げて首を振った。

ーーそんなことはどうでもいい。

俯いたまま、彼はかすかに顔を上げる。

「聞いたぞ。ミンスタ領のゼンシと同盟を組んだそうだな」

「ああ。同盟の証として、ゼンシ様の妹が嫁いでくることになった」

頷く俺にグユウは、ポツリとつぶやく。

「妻とは心が通じなかった。

・・・オレは話すのが得意じゃない。二年間、まともに会話すらなかった」

――だろうな。

心の中で俺は苦くつぶやく。

グユウの口下手は筋金入りだ。

結婚すれば少しは変わると思っていたが・・・甘かった。

「離縁を切り出したときも、妻は何も言わずに出て行った。

・・・きっと、オレといても退屈だったんだ」

俯いた横顔は、あまりに暗い。

ーーあぁ、暗い。

周囲の空気まで沈んでいくようだ。

グユウは優しい。

長く共に過ごせば、その誠実さに胸を打たれる。

だが――優しさは、表に出さねば伝わらない。

彼のように不器用な男は、言葉の欠片や沈黙の裏を読み取れる者でなければ、到底付き合いきれない。

「・・・なぜ、ミンスタ領と組んだ？」

問いかけると、グユウは淡々と答えた。

「父も重臣も賛成だった。領のためだ」

それだけで察しがついた。

彼自身の望みではない。

断れば、戦になる可能性があったのだ。

だが、ふと彼の表情が和らぐ。

「・・・ただ、一つ条件を出した」

「条件？」

「シズル領に手を出さないように。書面で残させた」

思わず目を見開いた。

「それを・・・条件にしたのか」

「当然だ。ミンスタがその気になれば、オレたち小領などすぐに呑まれる。・・・だから必要な交渉だった」

「・・・グユウ。感謝する」

声が震えた。

ミンスタと手を結んだことで距離ができるのでは、と怯えていた。

だが彼は、自分の領だけでなく、俺の領までも守ろうとしたのだ。

胸が熱くなり、慰めの言葉を探して口をついた。

「姫は美人らしいな。ゼンシが二十まで手放さなかったとか」

ーーどうせ愛のない結婚なら、美しい方がまだ救いだ。

「噂は聞いた。父上は『ミンスタの魔女に騙されるな』と再三言っていた」

どこか投げやりな声で、彼は続けた。

「・・・でも、美人かどうかなんて関係ない。オレは、結婚に向いてない」

静かに落とされた言葉に、胸が詰まる。

俺は彼の肩を軽く叩いた。

「仲良くする必要はない。子を作って同盟を強めれば、それでいい。好いた女がいれば、妾にすれば・・・」

「・・・一人で手一杯なのに、そんな器用な真似、できるか」

グユウは湖面をまっすぐ見つめ、吐息を漏らした。

その横顔を見ながら、胸が締めつけられる。

この不器用で傷つきやすい友が――よりによって、ミンスタの姫と結婚する。

どうなるか、まるで想像がつかない。

――グユウ。幸せになれ。

心からそう祈らずにはいられなかった。

グユウと別れた俺は、重苦しい思いを抱えたまま自領へ戻った。

城に着くと、正妻サラが嬉しそうに出迎えてくれる。

その後ろでは、妾のジョシーとミナが静かに頭を下げた。

彼女たちと共に過ごす時間は心を和ませ、安らぎを与えてくれる。

女と過ごすことが、こんなにも楽しいということを――グユウは知らない。

その後まもなく、ワスト領にミンスタの姫が嫁いだと耳にした。

気にはなったが、領務に追われ、訪ねることはできなかった。

◇

二ヶ月後、俺は再びワスト領へ向かった。

グユウに嫁いだのは、あの“ミンスタの魔女”。

――ゼンシの妹が、いったいどんな女なのか。

この目で確かめてやろう。

そして、あの不器用なグユウと、本当にうまくやっているのか――それも気になる。

結婚直前に会ったときのグユウは、全身に黒いオーラをまとっていた。

だが二ヶ月ぶりに再会した彼は、まるで春の陽気のように柔らかく、温かな空気をまとっていた。

近況を語り合ったあと、グユウがふと切り出す。

「・・・シリに会いたいだろう」

シリ、妃の名前だ。

「もちろんだ」

俺は思わず口の端を吊り上げた。

すぐに呼び出しの声がかかり、妃が挨拶に来るという。

やがて廊下から軽い足音が響いてきた。

――妃にしては落ち着きがない。

まさか走っているのか？

“ミンスタの魔女”が来る！

扉が開いた瞬間、俺は息を呑んだ。

髪には小さな赤い薔薇。

青のドレスを纏い、金の髪と澄んだ青の瞳を持つ女。

ただそこに立つだけで、周囲が一気に華やぎ、光が差したように見えた。

――女神のようだ・・・。これが“魔女”？

思考が真っ白になり、口が半ば開いたまま固まってしまう。

「シリ、こちらはシズル領の領主トナカ・サビだ」

「トナカ、オレの妻、シリだ」

“妻”と紹介するグユウの声は、誇らしげで、喜びが隠しきれていなかった。

妃が近づくと思わず息を呑んだ。

――背が高い。

女にしては異様なほどだ。

だが、長身のグユウと並べば遜色はなく、むしろ対等に見える。

ただの妃ではない。

並び立つだけで、二人は人目をさらってしまう。

慌てて気を取り直す。友の妃を前に、我を忘れるなど情けない。

「グユウ・・・綺麗な奥さんだな。見ていると、俺まで嫁をもらった気分になる」

その言葉に、シリは澄んだ声で笑った。

「シリです」

恐ろしいほど澄んだ青い瞳が真っ直ぐに俺を見据える。

だがその瞳は決して従順ではない。

気の強さが隠しきれずに輝いていた。

差し伸べられた手を握りながら、俺は心の中でつぶやく。

――気の強そうな妃だ。

三人で昼食をとることになった。

席に腰を下ろすやいなや、妃が問いかけてきた。

「シズル領の特産品は何か、教えていただけますか？」

面食らった。

妃が口にするにはあまりに場違いな質問だ。

その後も彼女は、税収だの収益だのと、まるで商人か役人のような話を繰り広げていく。

――女がする話ではない。

女とは、男の話を大人しく聞き、微笑んでいるものだ。

それが女性の美徳であるはず。

なのに、この妃は堂々と自分の考えを述べ、未来のことまで口にする。

俺の周囲の女たちは誰ひとり、政治に関心を持ったことなどなかった。

女に口出しするなと教育されてきたからだ。

――これが、新しい時代の女なのか。

そう思いながらも、胸の奥にざらつく感覚が残る。

確かに頭の回転は速い。

話していて退屈はしない。

だが、心が安らぐことはまるでない。

思わずグユウの顔を盗み見た。

信じられないことに――グユウは楽しそうにしている。

その表情を見た瞬間、違和感と共に、不安が背筋を這い上がってきた。

――本当に、大丈夫なのか。

昼食後に妃は質問をした。

「グユウさん、これから客間に行くの？」

「外に行こうと思う」

淡々と答えるグユウに、彼女はすぐさま言った。

「じゃあ、私も行こうかな」

「それなら・・・北の谷へ行くか」

「そこはまだ行ったことがないです！」

妃の声が弾んだ。

――馬車でドライブでもするのか？

俺が訝しげに眉をひそめると、グユウが淡々と告げる。

「乗馬をしよう」

数分後、馬場に着いた俺の目に飛び込んできたのは――妃の姿だった。

髪をきりりと後ろで縛り、手には鞭。

そして何より俺を驚かせたのは、その装いだ。

――男装。妃が・・・男装をしている！

口を開けたまま固まる俺を尻目に、彼女は慣れた手つきで乗馬の支度をてきぱきと進めていく。

まるで当たり前のように。

グユウも、後ろに控える重臣も、何ひとつ驚いた様子を見せない。

俺だけが呆然としていた。

「女に・・・乗馬ができるのか？」

心の声のつもりが、うっかり口に出てしまった。

その言葉を聞きとめたのだろう。

妃はひらりと馬にまたがり、顎を高く上げてこちらを見た。

「一緒に行きましょう」

金の髪が風に揺れ、青い瞳がまっすぐ射抜いてくる。

挑むようなその笑みは、妃というより騎士のものだった。

だが俺の目は、別のところに留まった。

男装の上からでは、胸の膨らみがまるでない。

ーーだからこそ、余計に男のように見える。

グユウ。お前は大丈夫なのか？

妃というより騎士。

従順さのかけらもない。

規格外の女に振り回され、傷つくのではないか。

そう思うと、胸の奥に妙な不安が広がった。

妃の乗馬の腕前は、並ではなかった。

馬上で目を輝かせる姿に、思わず息を呑む。

平坦な道を駆けると、妃の馬がすっと俺とグユウの前へ躍り出た。

振り返った青い瞳が、後ろにいる俺たちを煽るように射抜く。

その視線に、胸がどきりと鳴った。

妃は片手で手綱を操りながら、もう片方の手で遠くの木を指差す。

「あの木まで競争しましょうか」

笑顔だが、その瞳には挑戦の光が宿っていた。

次の瞬間、鞭が鋭く鳴り、妃は馬を疾駆させる。

舞い上がる土煙。力強く伸びる背筋。

俺は思わず口笛を吹いた。

――完敗だ。

馬を降りた妃は、じっと崖の上を見つめていた。

――もう、たいていのことでは驚かない。

そう思っていたのに、彼女の行動からはやはり目が離せない。

「やっぱり、あの草よ！」

指さした先には、崖の途中に小さな紫の花が風に揺れている。

――草だろう？

次の瞬間、妃は迷いなく崖をよじ登り始めた。

「危ない！」

思わず声を上げる俺の腕を、グユウが静かに制する。

「トナカ、いいんだ」

黙って妃を見上げるその目に、俺は苛立ちすら覚える。

――何を考えているんだ、グユウ！

「落ちたら――」

叫んだ俺の声に、妃は振り返りもせず、口元に笑みを浮かべた。

「だから楽しいんじゃない！」

岩肌に指をかけ、身を軽々と持ち上げる。

靴底がずるりと滑り土が舞ったが、怯むどころか笑い声をあげた。

「すぐに取るわ！」

心臓が縮む思いで見上げる俺の横で、グユウが静かに呟く。

「シリは・・・女扱いされるのを嫌がる」

――あれは女じゃない！

女の皮を被った、向こう見ずな男だ！

俺は心の中で叫んだ。

やがて日差しに照らされた花をもぎ取ると、彼女は勝ち誇ったように頭上へ掲げる。

風が吹き抜け、草いきれの中で彼女の笑顔がいっそう輝いた。

崖から軽やかに降りてきた彼女は、摘んだ花を高く掲げながら笑った。

「グユウさん、見て！　これ、普通のタイムじゃないのよ！　ワイルドタイムっていうの！」

「・・・そうか」

短い返事。

けれど、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいるようにも見える。

俺はただ呆然と見ていた。

命を賭けてまで取ったのが、たかが草だ。

だが彼女は本気で嬉しそうに、その花を抱きしめてはしゃいでいる。

――顔かたちは美しい。だが、あれは暴れ馬だ。

胸もない。

俺には抱けない、こんな女。

・・・グユウ、お前は本当に大丈夫なのか。

その妃と共に歩んで――疲れ果てたりしないのか。

妃は首の青いスカーフを外し、摘んだ草を丁寧に包み始めた。

その瞬間、開かれた襟元から乳白色の胸元がのぞく。

――胸は、ない。

だが、そこに赤い痕がいくつも点々と残っているのを、俺は見逃さなかった。

――あれは・・・！

思わず息を呑む。

俺の視線に気づいたのか、グユウが慌ててスカーフを取り出し、不器用に彼女の首元へ巻きつけた。

――見たぞ、グユウ。

声にならない声で友を見やると、グユウは耳まで真っ赤に染めていた。

そんな無言のやり取りを彼女は気づかない。

「これはね、勇気を与えるハーブって呼ばれているの！」

目を輝かせながら草を抱える妃。

「あぁ・・・シリに相応しい」

グユウの声は低く穏やかで、確かな温かみを帯びていた。

そのやり取りを見て、ふっと力が抜けた。

――すごい女だ。

ゼンシの妹と聞いて身構えていたが、目の前にいるのは恐れていた“魔女”ではなかった。

魅力と生命力にあふれ、常識外れの輝きを放つ女。

俺にはとても扱いきれない規格外の存在だ。

だが――そんな女を受け入れ、静かに見守るグユウこそ、本当にすごい。

彼が向ける眼差しは、これまで一度も見たことのないほど優しかった。

その顔を見た瞬間、胸のざらつきも不安もすべて消えていった。

――グユウは変わった。

あの規格外の女と共にあって、幸せになったのだ。