白児

　白い子供は私たちに背を向ける形で、歌っていた。

　女の子たちが歌っていたのと同じ、子守唄だ。

　その白い姿を前にした途端、腕がずきずきと絶えず痛みだす。

　私たちが来ると、その子は歌をやめ、宝石を埋め込んだような赤い瞳で、私たちを捉えた。

「白児(しらちご)だ」

　天宮くんが私にだけ聞こえる声で言った。

　それが、この妖怪の名前なのだろう。

　白児さんは、昨夜のように泥だらけだ。

　むき出しの素足や顔には細かい切り傷がある。満身創痍に見えるが、それでも瞳には力強さがあった。

　強く、私たちを睨みつけている。

　それはきっと、憎悪の目。

　数ある感情の中で最もおそろしいものを、私はこの時に初めて体感した。

　それに晒された瞬間、全身の肌が粟立ち、心臓が縮むのがわかる。

　天宮くんはその目から私を庇うように立ち、白児さんに対峙する。

「お前が佐久間を呪った妖怪だな？」

「さくま・・・」

　幼い声が反復し、急にぴょんとその場で飛び上がる。

　彼の腰にある鈴が高く鳴った。

「妖怪絵師の佐久間か！？」

　白児さんはひどく興奮した様子で、何度もその場を飛び跳ねていた。

「佐久間、佐久間、見つけたぞ！　お師匠様は、ずっと待っていたのに！」

　そしてある時、強く地面を蹴ると、獲物に喰らいつこうとするように、歯を剥いて飛びかかってきた。

　瞬時に天宮くんの右手に炎が宿り、腕を振ると同時に空間に広がる。

　白児さんは頭から炎に突っ込み、悲鳴を上げて地に転がった。そこをすかさず天宮くんが踏みつける。

「ま、待って！」

　恐怖を忘れ、咄嗟に、私は天宮くんの腕を掴んでしまった。

　妖怪とはいえ、白児さんは小さな子供にしか見えないのだ。

　それにとっても気になることを言っている。

「佐久間・・・」

　困ったような声は隣から。天宮くんは炎を周りにまとったまま、足もどかさなかったけど、とりあえず止まってくれた。

「聞け、佐久間！」

　そこへ、胸を潰されながら白児さんが叫ぶ。

「お師匠様は死んだ！　おまえはまた来ると言ったくせに、来なかった！　うそつきめ！　お師匠様はおまえを待って、死んじゃったぞ！」

　細かい事情はよくわからないが、白児さんのお師匠様が、私を待っていたと、そう言っているのだろうか。

　そのお師匠様だってきっと妖怪だろうに、最近やっと妖怪と関わるようになったばかりの私に、心当たりがあるはずもない。

　もし、あるとすれば・・・

「もしかして、おじいちゃんのことですか？」

　妖怪たちの多くは私とおじいちゃんを混同している。可能性は高い。私は天宮くんの腕を、もう一度引いた。

「お願いします。白児さんと話をさせてください」

「・・・」

「お願いしますっ」

　天宮くんはしばらく渋っていたけれど、何度も言ったらついには足をどけてくれた。

　白児さんはすばやく起き上がり、慎重に距離をはかる。

「私のおじいちゃん、祖父の佐久間冬吉郎のことですよね？」

　天宮くんの背越しに、尋ねると白児さんは睨む視線をそのままに、眉をひそめるような仕草をした。

　実際は白児さんに眉毛はなかったのだが、そんなふうに目の上の皮膚が動いた。

「さくま、とうきちろう？」

「下の名前はご存知なかったですか？」

「知らない。お師匠様は佐久間とだけおっしゃっていた」

「たぶん、祖父のことだと思います。祖父の冬吉郎が、妖怪絵師だったんです。私はその孫で佐久間ユキといいます」

「・・・じゃあ、おまえはお師匠様のともだちじゃないの？」

「はい。それと、祖父は五年前に亡くなっています」

「え、死んだの？」

　白児さんは大きく瞳を見開いて、呆然としたようになった。

「そうか・・・佐久間は死んでたのか・・・」

　うつむくと、白い髪が頬にかかる。昨夜は頭の後ろで長い髪を結んでいたのが、ほどけてしまったんだろう。

「あの、白児さんは、おじいちゃんを呪おうとしたのですか？」

「ちがう。でも、佐久間を探してたんだ」

　すると、白児さんは勢いよく顔を上げた。

「そうだ！　かわりにお前が手伝え！　おまえのじい様は、そりゃあお師匠様のお世話になったんだから！　手伝わねばこのまま、おまえをとり殺してやるぞ！　嫌なら手伝え！」

「え？　な、何を？」

「こと(・・)だ！」

「こと？」

「お師匠様のこと(・・)をさがすんだ！」

「え、え？」

　なんの説明もないまま「はやく！」と白児さんが急かす。

　しかし近づいて来ようとしたところで、炎が白児さんの頭に灯り、悲鳴が上がった。

「なんなんだお前はさっきから！」

　軽く涙目になっている瞳を白児さんは天宮くんに向けている。

　天宮くんの髪色を見れば、たちどころに彼の正体がわかってしまう妖怪は多いのだけど、白児さんはどうやらわからないらしい。

「俺は祓い屋だ」

　やや溜め息混じりに、天宮くんは教えてあげていた。

「祓い屋！？」

「ひとまず話くらいは聞いてやる。はじめから、わかるように話せ」

　妖怪にとって祓い屋の名はやっぱりおそろしいものらしく、幾分か落ちついた白児さんはようやく、事情を説明してくれた。

　まず、白児さんは北山に住んでいる妖怪だと言った。

　お師匠様は古木の精、つまり木霊さんで、なんの師かというと、琴だという。それはそれは見事な腕前であり、山の妖怪たちはみんな、お師匠様を尊敬していた。

　ところがある時から、お師匠様はだんだん体が弱っていった。

　本体である木にもちゃんと、寿命があって、ついにこの間、お師匠様は亡くなってしまったらしい。

　これらのことを、白児さんは嗚咽まじりに話してくれた。

「おいら、おいら、お師匠様をなんとか治そうとしたんだっ」

　日増しに弱るお師匠様を、白児さんは必死に看病した。けれどやっぱり、どうにもならなかった。

　お師匠様は死ぬ前に、白児さんに形見として、自身の体を削って琴を作ってあげたのだそうだ。

　白児さんにとっては、自身の命よりも大事なもの。

　なのにその琴が、つい最近、盗まれてしまったのだという。

「それで、琴探しを手伝ってほしいと」

「そうだ」

　白児さんは大きく頷いた。そこへ天宮くんが尋ねる。

「山の中は調べたのか？」

「琴を弾く奴はお師匠様とおいらの他にはいない。だからぜったいに、外のやつが盗んだんだ。妖怪か人間かはわからないけど」

　うーん・・・妖怪の棲み処にそうそう人間が入れることはないと思うけれど、じゃあ妖怪が盗んだのかと言われると、どうして琴を？　と首をかしげたくなってしまう。

「誰が盗んだのかおいらには見当もつかない。だから、佐久間に琴探しを手伝わせようと思って、佐久間を探してたんだ」

　と、白児さんが私を指す。

「佐久間は妖怪に顔が広くって、おまけにバカでめちゃくちゃ弱いと聞いた。それならおいらでも従わせられる」

　・・・おじいちゃんのこととはいえ、身につまされる話だ。絵を描く以外に何も取り得がないのは、私と同じだったんだろうなあ。

「でも佐久間はすぐ見つからなかった。しょうがないから、他の妖怪の巣にこっそり忍びこんで、琴を探してたら見つかって、追いまわされてたとこに、おまえが来たんだ」

　だから、白児さんはぼろぼろだったんだ。きっとあの時、意識は朦朧としていたんだろう。

「おいら、人にはうらみがある」

　相手が誰かなんて、どうでもよかったそうだ。ただ人間だとはわかったから、琴を盗まれた腹立ちと相まって、咬みついてしまった。

　深い憎しみが、そのまま呪いとなったのだ。

　白児さんは赤い瞳で再びこちらを睨みつけた。

「琴を探せ。見つからないうちは呪いを解かないぞ」

「佐久間には関りのないことだ」

　私にかわり、天宮くんが言った。

「あるっ。佐久間はお師匠様との約束をやぶった。つぐなえっ」

「それは佐久間のじいさんの話だろ。そうでなくともこんな頼み方はない。道理を語るなら呪いを解け」

「うるさい！　だまっておいらの言うこときけ！」

　地団太を踏む白児さん。

　天宮くんは私のほうを振り返り、

「やっぱ祓ったほうがいいと思う。面倒そうだ」

「そ、そこをなんとか」

　頭を下げて私からもお願いする。

　こんな強硬手段を取るのも、白児さんが途方に暮れている証拠だろう。大切なお師匠様の形見のため、なりふりなんて構っていられないのだ。

　その心を思えば、早く琴を見つけてあげたいと思う。

「私が死ぬまではまだ時間があるよね？　だったらぎりぎりまで、琴探しを手伝わせてもらえませんか？」

　たぶん、私の発言は天宮くんの予想通りだったんだろう。

　彼は小さく、肩を竦めた。

「・・・手がかりもないんじゃ見つかる可能性はかなり低いと思う。大体にして、まだこの町に残ってるのかもわからない」

「それは、そうだけど、私にできることがあるなら、してあげたいんです。ごめんなさい。せっかく助けてくれようとしてるのに、勝手なことばかり言って」

「いや・・・かかってるのは佐久間の命だ。佐久間がそうしたいなら、いいよ。でも」

　と、天宮くんは少しばかり険しい顔になる。

「本当にやばくなった時は、問答無用で祓う」

「・・・」

　それをやめてと、言えるほどの勇気はなかった。

　私も、決して死にたいわけではないから。

「琴探しは俺もやる」

「え、い、いいの？」

「うん。だから一人で動くのだけはやめてくれ」

　本当は、私一人でなんとかすべきだ。けれど天宮くんがいてくれたらどんなにか心強くて、つい、嬉しくなってしまうのを止められなかった。

「ありがとう天宮くん！」

　何度もお礼を言った後は、白児さんに引き受ける旨を伝えた。

「ほんとだな！？」

　白児さんも、嬉しそうに白い顔を明るめる。

「どんな琴なのか、詳しく教えてもらえますか？」

「お師匠様がご自分の体を削ってお作りになられたものだ。他の琴よりずっとずっとずーっとよい音がするが、弾く者が上手でないと音は鳴らない」

　さすが妖怪の楽器とあって、不思議な特徴がある。でも見た目には特別変わったところはないらしい。

　ただ弾いただけでは鳴らない琴、と聞いて回ればいいかな？

　まだ空は明るい。

　おじいちゃんとは違い、私の情報網はごく狭く、その中で最初に思い浮かんだヒトのところへ、まずは行ってみることにした。