★第12話★ 聖女の願い

　「リュート、でございますか」

　正直に言えば、驚きを禁じ得ない。

　あのクラヴィ様が楽器を奏でる姿が浮かばない。

　ただ過去形だ。クラヴィ様も生まれた時から“氷河”だったとは思えない。

　魔物襲来で両親と兄と姉、家族四人を失い、次男からいきなり領主となり、それも復興の重責を担い、乳飲子の弟を抱えたのだ。

　何かがあっても仕方なかった。

　生まれつきならば、これほど弟のグラツィオ様に目をかけないと思ったためだ。もっと機械的に接するだろう。

「うん。元々父上がリュートを弾いて母上が歌ってたんだって」

　リュートはギターと構造が似ているが、音を響かせるボディは雫を半分に割ったような形で、弦の本数も多く、控えめな音量で繊細な音質の典雅な楽器だ。

　神殿にもあり、私も嗜(たしな)んだ。

　もう古い時代の楽器として忘れ去られていたが、私は好きで、“聖具”として下賜されることもあり、演奏法を教わり時折稽古していた。

「さようでございますか。懐かしゅうございます。

王都にいた頃は時々奏でておりました」

「え？ほんとに？だったら聞かせて、って……。

ごめんなさい……」

　私が角笛以外の楽器を奏でられないことを思い出されたのだろう。明るい笑顔から一転、小声で謝る。

「お気になさらず。聴くのは今でも大好きです」

「そっか。だったら、ステラ様から、兄上に頼んでもらえないかな？」

「え？私がですか？グラツィオ様からではなく？」

「うん。僕が頼んでもダメだったの。忙しい、とか、今はもう弾いてない、とか。

でも兄上にも音楽を楽しむ時間を持って欲しいんだ。

父上もそのほうがいいって言ってたんだって。

『張りつめた弦はいつかは切れる』って」

「さようでございますか……」

「兄上はステラ様と『叶えられるなら叶えてやる』って約束されてるんでしょ？」

「グラツィオ様。どなたからお聞きになったのですか？」

「ん？ランザ。相談したら、『ステラ様に頼んで貰えばいい』って教えてくれたんだ」

「………………」

　心の中で『ランザ様……』と恨みたくなるが、目の前のグラツィオ様は、緑色の瞳を輝かせてらっしゃる。

　そういえば、クラヴィ様は緑と赤の瞳を持つ金銀妖瞳(ヘテロクロミア)だ。

　私やアニマ様は全く気にしないが、城に通う内に、心無い言葉も耳に入る。

　赤い右目も元々緑だったが、ご家族を亡くした９年前の魔物の襲来後に赤くなり、“魔物付き”と囁(ささや)かれていた。

　魔物付きではない。それは違う。

　大神殿の修行で、捕獲された魔物と相対したことがあるが、あの凶々(まがまが)しい気配とは全く違う。

　何よりあの領都を護る《結界》に魔力を注ぎ込む作業を、毎日欠かさず行っているというのに、どこが魔物だと言うのだ。

　しかし、あれは重要機密で、限られた人間しか知らない。とても反論はできないし、新参者の私がしても逆効果だろう。

「ステラ様？」

　物思いに耽(ふけ)っていた私に、グラツィオ様が呼びかける。

　お願いを叶えて差し上げたいが、クラヴィ様から白い眼を喰らいそうだ。

　しかし言うのはタダだ。

　馬鹿にされても、《結界》のことがあるので、無碍(むげ)にもできない。

　ランザ様は知恵者との評判通り、確かによくお考えだ。

「かしこまりました。お願いしてみましょう」

「わ〜、ありがとう。ステラ様」

　心中、ため息をつきつつも、無邪気に喜ぶグラツィオ様に、コルピア侯爵家の領地で養育されている、弟モルデンを思い出していた。

　〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜

「はあ？リュート？」

　ほら、やっぱり『お前、バカか』という白い目、いや、緑と赤の眼差しを向けられる。

　周囲の空気の温度が一気に下がった。氷魔法の冷気が洩れだしている。

　夏に入り、ほどよく汗をかく暑さのはずなのに。

「はい。リュートの名手とお聞きしましたので、ぜひ。

ご存知の通り、私はもう奏でられませんので、私の代わりにグラツィオ様に聞かせて差し上げて欲しいのです」

　クラヴィ様は黙り込む。無理もない。

　断ってくれれば、私も「お願いしてみましたが、『叶えられないこと』の一つでダメでした」と言える。

　『早く断ってくれないかな。氷魔法にしても寒すぎる。風邪を引く。あ、《自己治癒》かけとこうかしら』などと思いながら待っていると、深いため息を吐かれた。

　『ため息を吐くくらいならすぐに断ればいいのに』と考えていると、私に問いかける。

「あなたはなぜ、自分のことを差し置くのだ。

これはグラツィオに頼まれたのだろう？」

「はい。仰せの通りです。

もし叶えられる範囲なら、グラツィオ様の笑顔が見られますし、叶えられない範囲でしたら、『ご無理でした』と伝えればよいだけです。私は何も損はいたしません。

ただ私はリュートを弾くのが好きでしたが、ご存知のとおり弾けません。

今はもう滅多に奏者はいない楽器ですので、聴くこともできなくなるだけです。

もし叶えていただけたら、私にも益はあります」

「………………」

　椅子を回され、くるっと後ろを向かれた。

　沈黙が流れる。お考えらしい。

　『嫌ならさっさと断ればいいのに』と何度目か思っていると、こちらへ向きを変える。

　さらに気温が下がる。

　『希少な氷魔法をこんなところで使わないで欲しいな』と考えている側から声が発せられる。

「わかった。ただし時間をくれ。10年近く弾いてないのだ」

　正直驚いた。

　断るとばかり思っていたためだ。

「ありがとうございます。では失礼します」

　答えが変わらないうちに、と私はすぐに執務室から退散した。

　〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜

　その１か月後——

　塔の上でいつもの《結界》の保持作業を行ったあと、クラヴィ様から声をかけられた。

「例の約束を叶えたい。

ただグラツィオを残念がらせたくない。ここでレッスンして欲しいのだが、いいか？」

　本当に驚いた。目が丸くなりそうだ。聞き間違いじゃないよね。

　落ち着きを取り戻し、聖女らしく答える。

「かしこまりました。レッスン方法はグラツィオ様と同様でよろしゅうございますか？」

「ああ、構わない」

　その日から毎日、《結界》保持作業後に、レッスンを行った。

　最初は基礎練習から始め、弦を押さえる場所に迷ったり、鳴らす弦を間違えたりしていたが、『昔取った杵柄(きねづか)』で勘を思い出すと上達は早かった。

　またレッスンでの呼びかけが、『ラルゴ辺境伯閣下』では長いと言われ、『アニマ様も同様なのだから』と『クラヴィ様』呼びを命じられた。

　領主命令だ。仕方ない。効率重視の方なのだ

　音楽を奏でている間は、《氷河》以外の面もちらほらと見え隠れする。

　それは新たな発見だった。

「どの曲を演奏されますか？」

「グラツィオに聴かせるなら、父上がよく弾いていた曲だろうか。ただ、……愛の歌、なのだ。母上への……」

　仲の良いご夫婦だったのだろう。記録では先代辺境伯夫人は女騎士でいらっしゃった。共にラルゴを護っていらしたのだ。

「題名か旋律(メロディ)を覚えていらっしゃいますか？」

「……確か」

　リュートで奏でる旋律(メロディ)には覚えがあった。恋愛詩人が歌っていた当時はわりと有名だった古楽曲だ。

　ただし題名が『硬い氷の鎧を今まで身に纏(まと)っていたのに』というものだ。

　私は五線譜に伴奏と主旋律(メロディ)、題名と歌詞を書き写すと、クラヴィ様へ見せる。

　冷たい表情が一気に崩れ耳まで赤くなり、口元を手で覆(おお)う。

　私は見ないふりをしてもう一曲、初心者向けのものを同様に書き写す。

　こちらは『尊き至福の瞳よ』という題名だった。

「どちらになさいますか？」

「……難しい選択だ。どちらの歌詞も私には、少し、いやかなり、厳しいものがある……」

「では私が歌って、クラヴィ様が伴奏されるのはいかがでしょうか。歌詞は古典語ですから、グラツィオ様にはまだおわかりにならないかと存じます」

「……申し訳ないが、それで、頼む。その、二曲目を、お願いしたい」

「かしこまりました。伴奏はいつまでくらいにできそうですか」

「１週間もあれば……」

「レッスンは必要なくとも、合わさないといけませんので、１週間後にまたいたしましょう」

「承知した」

　その時には今まで通りの冷たい無表情に戻っていたが、あれだけ豊かなものをこの下に隠していたのだ、と思うと、少し微笑ましくなった。

「ではそのように。今日はここまでにいたしましょう」

　私もいつも通り礼儀正しく振る舞い、レッスンを終えたが１曲目も含め楽譜を渡す。

「こちらもどうぞ。ご両親の思い出の曲でございます。

いつかそういう御相手ができれば、歌って差し上げればよろしいかと」

「後半はありえないが、好意は受け取る」