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魔物学者は、仲間と共に【大禍】に立ち向かう。

　ルアドが発動した魔法は、大地を輝かせた。

　青い輝きに包まれたぬかみどころか水に覆われた地面から、若芽が芽吹き始め、徐々に成長していく。

　しかしそれらの大部分は、根を張る前に【大禍】に引き剥がされて吸い込まれてしまう。

「ダメだ……！」

　ルアドは、その状況に歯噛みする。

　木気が満ちるためには、木々の成長が必要なのだ。

　そうでないと、水気を吸い取っていく力が増していかないのである。

　多少は補助になる程度で、【大禍】が消滅するほどではない。

「……せめて、陽気が増せば」

　【大禍】が陰の極みである以上、陽気が増せば相克するはずなのである。

　このままでは、スライムたちが突撃してしまう。

「陽気が必要なのか？」

「なんだ、その軟弱な土魔法は。豊富な土壌を上手く利用したらどうだ？」

　ルアドが小さく唇を噛んだところで、不意に背後から声が聞こえた。

　振り向くと、大剣を担いだ団長と、喧嘩煙管(キセル）を手にしたニーズが立っている。

　白衣の魔獣研究者は、水を吸って重くなっている白衣を煩わしそうに手で振り、不機嫌そうに言葉を重ねた。

「せっかく卵のところに戻ろうかと思ったら、何でいきなり【大禍】が発生している？　一体どういう状況だ？」

「説明は、後でいくらでもしてあげるけど。来たなら手伝ってくれない？」

「有益な研究材料のようだが、消滅させるのか？」

「【魔の領域】がもう一個生まれてもいいなら、放っておけばいいと思うけど」

「それも一興だな」

「たわけたことを抜かすな」

　皮肉そうに口の端を上げながら軽口を叩くニーズに、団長が表情を動かさないまま、一歩前に出た。

「陽気が、必要なのか？」

「うん。陰陽五行の均衡を、元に戻すのが一番だと思う。早くしないと、スライムたちが死んでしまう」

「なるほど。お前らしい理由だ」

　団長が担いだ大剣をゆっくりと正眼に構え直すと、ニーズが後ろを振り向いた。

　巨大なスライムたちが、もうかなりこちらに近づいて来ている。

「君も、手伝ってくれるのかい？　ニーズ。ボク、土魔法はさほど得意じゃないんだよね」

「ふん、良いだろう。さっさと片付けて卵のところへ戻るぞ」

　言いながら、ニーズは喧嘩煙管で、軽くトントン、と自分の太ももを叩く。

　すると、ルアドの張った魔法陣の形に沿って、その部分の地面がズン、と音を立てて沈み込んだ。

　同時に、いきなり土結界から感じる力が増して、さらに【大禍】の影響が緩む。

　木生の陣術も、持っていかれる若芽が減って、残った草原の草木も成長を始めたことで力を増す。

「土の魔法を使うときは、魔法陣は大地に深く刻め。その手にした便利な呪具に頼りきり故に、そんな基本的なことが疎かになるのじゃ」

「ああ、そっか」

　言われて、ルアドは自分が思った以上に動転していたことに気づく。

「俺は、天地の気を自在には操れんが。陽気であればどんな気でもいいのか？」

「ああ、うん。陽気の勢いが増せばそれでいいよ」

　五行星配の偏りに関しては、ルアドの結界をニーズが補強してくれたことによって、ある程度是正されている。

　陰陽の偏りを正す方向に力を貸してくれるのなら、そちらの方がありがたかった。

　団長にそう伝えると、彼は軽くうなずいて意識を集中し始める。

　ボウ、とまず大剣が微かに輝き、徐々に輝きを増しながら彼の体が五色の光に包まれていく。

「ぬぅううう……！！」

　団長は、魔法を扱うことは出来ないが、最強クラスの剣士である。

　その理由は、精霊に愛されているとすら言えるほどに巨大な『器』を持っているからだった。

　天地の気を取り込み、それを己の力に変えることに関して、彼の右に出る者はいない。

　ーーー団長の力は、それこそ【大禍】に似ていた。

　陰陽を問わず、天地の気を底無しに吸い込み陽気に変えることで、彼は人よりも頑健な肉体や強大な膂力を得ている。

　おそらく彼は、稀に世界に現れる『勇者』と呼ばれる者に近しい力を持っているのだと、ルアドは推測していた。

　大地が、微かに鳴動する。

　団長と【大禍】が天地の気を奪い合うことで、世界が軋んでいるようにも感じられた。

　それでも。

「まだ足りない……」

　【大禍】は、このまま続ければおそらく消滅する。

　ルアドは、それでも【大禍】が治まるよりもスライムが到達する方が早い、と感じていた。

　だが、二つの術式を発動しているルアドに、あの巨大なスライムの進路を阻む結界を張るのは不可能だ。

　ーーー後一押し。

　後一押しなのだ。

　【大禍】は、衰退を始めている。

　後一つ、何かがあれば、即座に消滅するはずだと、直観していた。

　しかし、その要素が見つからない。

　ーーー考えろ、考えろ、何か……！

　もう一個、何か。

　と、思った時に、視界の端に煌めく何かがあった。

　ーーー……？

　顔を上げると、暗雲の立ち込める空に、赤い輝きがポツンと浮かんでいる。

「鳥？　……いや、人……？」

「何だと？」

　ルアドの言葉に、ニーズも翼を広げて空を舞うそれを見上げた。

　スライムたちの上空を抜けて、一直線に【大禍】の上にたどり着くと、火の粉のような燐光を振り撒き始める。

「何だアレは。見たことがないぞ」

　その鳥は、炎を纏った魔物……のように見えたが、それにしてはどこか神秘的な気配を纏っていた。

　炎で出来た体の中に、人に似た影のような姿がちらついている。

　翼を生やした人間なのか、それとも鳥なのか。

　よく分からない、輪郭も曖昧なそれの鱗粉が【大禍】に到達すると、目に見えて闇の渦が勢いを緩めて縮小し始める。

　陰の水気が弱まるのに合わせて、【大禍】の上空で暗雲にぽつりと穴が空き、青い空が覗いた。

　芽吹き、育ってゆく草木が、露に濡れた葉に一筋覗いた陽光を照り返し、次々と花を開く。

　雨と、舞い散る花びらと、空を舞う赤い翼。

　一枚の絵画のような景色の中で。

　ーーー極小にまで小さくなった【大禍】の闇が、パッと弾けた。