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少女は、雛が孵る瞬間を目撃する。

　エンリィは、卵が小さく揺れるように動いて、ピシリとヒビが入るのを見た。

「……生まれる……」

　一体、どうしたら良いんだろう。

　エンリィは、ますます息を詰めて卵に集中する。

　生まれるのがヒヨコのようなものだとしたら、親もいないし、温めたりしなきゃいけないのだろうか。

　もし、すごく凶暴な子で、いきなり襲いかかって来たりしたら……。

「クーちゃん……ちょっと離れとく……？」

『わう！』

　エンリィは、もし何かあってもクーちゃんに危害が及ばないようにそう問いかけたが、クーちゃんは前に立ったまま動かない。

　しかし、警戒している様子はなかった。

「危なく……ない？」

『わう！』

　クーちゃんが、もう一度問いかけに答えたところで、エンリィは自分に届くもう一つの声に気づいた。

「え？」

　それは、卵から聞こえているように感じられる。

　『わるいもの』と、それは言っているようだった。

「あなた……話せるの？」

　魔物といえど、赤子は赤子である。

　クーちゃんも、まだ小さい頃に拾ったのだが、感じられる気持ちがハッキリしてきたのは、しばらく一緒に過ごしてからだった。

　『いかなきゃ、いかなきゃ』と、ノーブル・ズゥの雛は言っていた。

　それと合わせて、卵のひび割れがコツン、コツン、という音と共に大きくなっていく。

　やがて、クチバシが見えた。

　赤。

　滑らかなルビーのような、艶めいた色合いは、巨大な母体のものとは明らかに違った。

「ノーブル・ズゥじゃ……ない……？」

　これは何の卵なのだろうか。

　中にいるのは、一体何なのか。

　でもエンリィは、どこか一生懸命な様子の雛の気持ちを感じ取って、恐る恐る近づいていく。

　『いかなきゃ、いかなきゃ』と頑張っているその子が、悪い子には思えなかったからだ。

　一度殻が破れれば、後は早かった。

　割れた場所をつついて、雛が顔を覗かせる。

　見えた雛は、クチバシだけでなく羽毛も赤い。

　いや、朱色、と呼んだ方がいい色だろうか。

　明るく、鮮やかな色合いのそれが、卵の中で濡れて光っている。

　そういうところは普通の雛と変わらないが、違いとしては、炎のような靄(もや)を纏っていて、殻の外に出た部分から素早く乾いていく。

　やがて、殻から這い出した雛は、ぶるりと全身を震わせて飛沫を飛ばした。

　目は閉じており、ミィ、と細い鳴き声を上げる。

　いかなきゃ、という意識が、より鮮明に感じられた。

　手を伸ばして良いものか迷う。

　炎のような靄が、熱そうに感じられたからだ。

　しかし、全身が乾くとそれは治まった。

　まだ毛並みが淡く輝いているように感じられるが、熱を秘めた様子ではない。

　雛がゆっくりと目を開くと、赤みがかった黒目がちな瞳がこちらの姿を捉えて、首をかしげた。

「ねぇ。どこに行くの？」

　エンリィが問いかけると、雛が立ち上がって、よたよたと近づいてくる。

　ふらついたところで、思わず手を伸ばして支えると、雛の体は熱かったが、触れないほどではなく、火傷をするような感じでもなかった。

　単純に体温が高いのだろう。

　ミィ、と再び鳴いた雛は、外に顔を向ける。

　それは、巨大なスライムたちが赤く染まって音を上げている方向だった。

　『いかなきゃ、いかなきゃ』と、幼い意識が言うので、エンリィは卵の下の敷いていた毛布を手に取り、雛を包みながら抱き上げる。

「雨が降ってて、外は寒いよ。大丈夫？　それでも行く？　行くなら、手伝おうか？」

　問いかけに、雛がこちらを見つめて、ミィ、と鳴いた瞬間。

　ーーー突然雛が輝きを増して、エンリィは目を射られた。

「！？」

　思わず目を閉じたところで、するりと体に全身を暖かい何かが包み込む。

　ーーー何！？

『わう！！』

　自分が今どういう状況に置かれているのか分からず、混乱したエンリィの耳に、クーちゃんの鳴き声が届き。

　直後に、ふわり、と自分の体が浮き上がる感覚を覚えた。