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元・副団長は追い詰められる。

　元・副団長のアスランは、雨の中、こめかみ辺りにピリピリと痺れるような奇妙な感覚を覚えた。

「……何だ？」

　アスラン自身は、並程度の冒険者に比べれば、それなりには強い。

　だが、今感じているこの感覚は、殺気とは少し違う気がしていた。

　最初は痺れ、だと思ったが、耳に膜が張ったように、空気が震えてぼやけた音が響いているのだ。

　何となく、嫌な予感がしたが。

　ーーーいや、だが逃げた野郎を探さねーと。

　アスランは頭を軽く横に振り、水滴と不安を飛ばしながら、再び周りに目を凝らす。

　これで取り逃したら、冒険者団の……ひいては団長の名前に傷がつく。

　ルアドを勝手に追い出したことで、副団長の地位を降ろされはしたが、アスランはそれで腐っている訳ではなかった。

　集団で判断こそ誤った軽率な行為だったが、仲間達の不満を汲み取っての行動だったのだ。

　それは、アスランなりに冒険者団を大事に思った結果であり、村ごと飢えさせるような相手に対しては、人並みに怒りもある。

　どの口が、と自分でも思うので、誰にも言わないが。

　そこで、不意にガサリとすぐ側の茂みが鳴る。

「！」

　咄嗟に剣をそちらに向けると、逃げた男が、剣を振りかぶって飛び出してきた。

　なんとか受けたが、その一撃は早く、重い。

「なっ……！？」

　ジィン、と剣を握った手が痺れる。

　ーーー強ぇ……！？

　大したランクの冒険者じゃない、と聞いていたのに、冒険者団の連中よりも下手すると強い一撃に、アスランは驚いた。

「ヒャハハハ！　死ねェ、邪悪の使徒めッッ！！！」

　相手の顔は笑みに歪んでおり、目がらんらんと輝いている。

　そして、先ほどから感じている膜が張ったような感覚が、男が姿を見せた瞬間に強まった。

　音が遠くなり、頭の芯が痺れ始める。

　ーーーなん、だ、コイツ……！？

　どう考えても普通じゃない、と気づきながらも、相手が闇雲に振るう剣を必死でいなす。

　剣筋はめちゃくちゃなのに、見えないほどに速い。

「死ィねぇエエエエエエエッッ！！！」

　ーーーヤベェ。

　判断を間違えた、という自覚が芽生える。

　先ほど、普段と何か違う感覚を覚えた時点で、誰かに連絡を入れるべきだった。

　このままでは押し込まれる、と思うのと同時に、剣を弾き飛ばされる。

「しまっ……！」

「ヒャハハハハハッッ！！」

　口の端から泡を吹く冒険者の、歪んだ笑みと、耳障りな笑い声。

　剣が、自分の胸元に向けて突き込まれるのが、ひどくゆっくりと流れる時間の中で、鮮明に浮かび上がる。

　ーーーオレって、いつもこうだな……。

　アスランは、ぼんやりとそんな風に思う。

　ルアドのことも、マタンゴに犯されたこともそうだが。

　何か違うな、と思いつつも、その感覚や感情を『気のせいだ』と思って、スルーしてしまう。

　そして、今回も。

　だから、命を落とすのだ。

　ーーー今まで、運が良かったな……。

　避けきれないことは、分かっている。

　覚悟を決めたのとも少し違う、後悔にも似た感情が向いた先は、自分の頭の悪さに対して、だった。

　違和感を覚えたなら、それについてまともな判断を下せる奴が、生き残るのだ。

　しかし、剣先が胸元に届く、まさにその瞬間。

「ーーー〝防ぎ給え〟」

　それなりに聴き慣れた、しかしいつもと少し違う、低い声が響くと同時に、体が薄く青い光に包まれ。

　相手の剣が、胸元に突き立つ寸前で止まった。

「ヒャ……！？」

「悪いけど、副団長は団長に許されたし、ボクも許したんだよねー。勝手に殺されるのは困るなぁ」

　しゃっくりのように笑い声を止めた男に、いつも通りのんびりとした声が響く。

　目を向けると、手に持った本のようなものを光らせたモノクルの男……ルアドが、そこに立っていた。

　ーーー助かった……？

　まだ痺れている頭で考えながらも、ルアドのヘラヘラとした笑みを見て、思わず悪態をつく。

「……もう副団長じゃねぇっつってんだろーが」

「あ、そうだったねー。興味ないからすぐに忘れちゃうなぁ」

　笑みを消さないまま、ルアドがそれに答える。

「なんて呼んだらいい？」

　相変わらずムカつく野郎だ。

　こっちを助けておきながら、礼を望むでもなく、誇るでもない。

　呼び方がどうとかより、もうちょっと気にすること、あんだろ。

　そんな風に思いながら、ルアドの質問に答えた。

「アスランって呼べよ。一応、それが名前だよ」