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魔物学者は、卵が孵化する予兆を感じる。

「エンリィ！！　朗報だよ！！」

「うきゃっ！？　ちょっといきなり出てこないでよ！！」

　クーちゃんの背中にある宝箱の中に戻ったルアドが顔を出すと、エンリィがパッと手にしていた服で体の前を覆った。

　どうやら着替え中だったらしいが、正直そんなことは割とどうでもいい。

「ノーブル・ズゥの卵にヒビが入った！！　そろそろ孵（かえ）りそうだよ！！」

「いいからちょっと中に戻りなさいよ！！」

　ちょっと興奮しながらルアドが言うと、顔を赤くした彼女に怒鳴られる。

「え？　でもニーズにも知らせに行かないと！！」

「い・い・か・ら……戻りなさいよ！！！」

　ぶん！　とテーブルの上に置いてあった木のコップを投げられたので、軽く首を傾けて避ける。

「危ないなぁ。じゃ、とりあえず急いでねー」

　なんだか怒っているようだったので、ルアドは一応頭を引っ込める。

　着替え終わって声をかけられたので改めて出る。

「……せっかく戻ってきたのに、またこの雨の中歩くの……？」

「一人で呼んでくるよー。クーちゃんの中で待っててねー」

「え？　ま、待ってる間に孵化したら……？」

「そんなに早くは出てこないよー。今夜一晩くらいかなぁ？」

　ノーブル・ズゥの卵は、初級魔法程度なら受けてもビクともしない程度には頑丈なのだ。

「徹夜するの？」

「そりゃするよー。エンリィは興味ないの？」

　瘴気の影響を受けていない魔獣の卵が孵化する、なんて、一生に一度立ち会えるかどうか、という魔物学者垂涎（すいぜん）の瞬間だ。

　ルアドの質問に、エンリィは目を泳がせながら指先で頬を撫でた。

　様子を見る限り、不安と興味が半々、というところだろうか。

　あるいは、睡眠を取りたい気持ちと、興味の間で揺れているのかもしれない。

「そりゃ……興味はあるけど」

「でしょ？　夜寝られないのが嫌なら、今お昼寝してたらいいんじゃない？　どうせ洗濯物も干せないし」

　それよりも、ルアドは早くニーズにこのことを伝えないといけない。

　これを知らせなかった、なんてことになったら、全力で殺しに来てもおかしくないからだ。

「じゃ、行ってくるねー」

「な、なるべく早く帰ってきてね？」

「はいはい」

　軽く答えながら、ルアドは豪雨の中、もう一度外に出た。

※※※

「……寒いのう」

　白服集団と別れ、音もなく村に入り込んだ老人は、濡れそぼった外套のフードから滴る水で濡れた顔を拭った。

　魔導布の効果で中まで水は染みていないが、顔を濡らす雨が体に滴るのは避けられない。

　その冷たい感触は少々鬱陶しかった。

「老骨に、豪雨と長旅はなかなか厳しいものじゃ」

　愚痴を言いつつも、牢の近くに着いた老人の動きは慎重で素早い。

「さて」

　牢の裏手に回り込み、わずかに離れた位置から顔を覗かせると、牢の前には見張りの青年がいるようだった。

　どうやら一人のようなので、少し離れた位置で袖から短い杖を取り出した老人は、ぬかるんだ地面に紋を描いた。

　ブツブツと小さく呪文を唱えると、ゆらりと薄桃色の煙が湧き上がる。

　その煙は意思を持つように、牢の前にある見張り用の庇（ひさし）の下で、椅子に腰掛けている青年に向かって漂っていった。

　しばらく待つと煙を吸い込んだのか、雨音の向こうから、微かにいびきの音が聞こえ始めた。

　人を眠らせる魔法であり、しばらく目は覚まさない。

　堂々と牢の前に立った老人は、外から木製のかんぬきだけで閉じているのを確認して、中に目を向けた。

「のう」

「！」

　声を掛けると、中にいた冒険者……囚われた間抜けの姿が見える。

　しかし、そんなことは匂わせることなく、驚いて顔を上げた相手に老人は話し始めた。

「助けに来たぞ」

「おぉ……聖教会の……！！」

「そうじゃ」

　老人は、表情を明るくした冒険者に対して笑みを浮かべてみせる。

「邪教の者たちに悟られぬよう、逃げねばならん。君を救い出した後に本隊が突入することになっている」

　言いながらかんぬきを抜いた老人は、扉を開けて、冒険者を縛り付けていた縄を解いた。

「感謝いたします……！」

　聖教会の白い外套は、特別なものだ。

　身につけている者は高位の身分であることが保証されている……のだが、老人は別に聖教会の使徒ではない。

　しかし冒険者に、それを伝えてやる義理はなかった。

「これを持ち、正面方向へ走るが良い。君が入り口から出れば、後は他の者がやってくれるじゃろう」

　言いながら老人が手渡したのは、一本の剣と一つの球体だった。

　真っ黒な水晶に似たそれは、指先でつまめる丸薬程度の大きさである。

「これは何でしょう？」

「君を救うものだ。邪教の者に追いつかれそうになったら呑むがいい。神のご加護がある」

「貴方様は、共に行かれないのですか？」

「儂にはまだ、村を滅ぼすための使命が残っておる。ゆけ」

「は……！」

　頭を下げて、雨の中を剣を手に駆け出す冒険者を、冷徹な目で見つめた後、老人はその場を後にしようとして……ふと、体の大きな男が一人立っているのに気づいた。

　虎の毛皮に似た外套を身につけたその大男の、ちらりと覗く顔には大きな傷がある。

「……来るだろう、と警戒していたら、案の定だったな」

「どなたか存じ上げぬが、なかなか鋭い嗅覚をしておる」

　老人はまったく気配に気づかなかったその相手が、大剣を引き抜くのを見ながら笑みを深くした。

「どなたかな？」

「ソア・ヴリトラハン。あの罪人の身柄は、俺が預かっている。それを逃した以上は、敵と見なす」

「左様か」

　老人が、チラリと脇にいる見張りの青年に目を向けたところで。

「人質に取ろうとしても、無駄だ。遅すぎる」

　間近で声が聞こえ……目を戻す前に、首が飛んだ。

　ーーーほう。

　あまりにも鮮やかで躊躇いなく命を奪われたことに、老人は感心した。

『なるほど、別の者が向こうも追っておるか』

「ネズミが紛れ込むのを警戒しないほど、甘くはない。……分体(ぶんたい)か」

『左様。土を己に似せておるだけじゃよ』

　首だけになって地面に落ちても話し続けてみせるが、大男は驚いた様子も見せなかった。

　倒れて土に還る体と、地面になる横になった首は、切り離される時に感覚を遮断してあり、痛みはなかった。

『儂の役目は終わった。後は悠々と見学させてもらうとしようかの』

「何者だ、貴様は」

『ただの学者じゃよ。聖教会に義理もない。まぁ、儂の目的はどうでもよかろう。間もなく攻めてくる者たちに気を配ったほうが良いぞ』

　そうして笑い声を残しながら、老人は遠くに残してある自分の体に意識を戻した。