舌肥え嬢、味覚の旅～ヒノサククニ番外編～

作者：鈴藤美咲

むかーし、むかし、更にまた、すごい昔。ある、お屋敷にそれは、物凄い舌が肥えたお嬢様がいました。

――これもでけーんっ！食材がイマイチッ！何だーっ、この、奇妙な味がする飲み物はーっ！

「えーっ！これら全て、貴女の為にと、料理長がわざわざ異国へ赴いて取り寄せた、最高級の物ばかりですよ？」

タクト、水ッ！

「トホホ」と、世話役のタクトは、お嬢様が差し出すグラスに、水を注ぎ入れました。

「唯一、口に合うのが、サックル山脈の天然水とは……。お食事は、あと、どのように致しますか？」

「仕方ない〈ブッタマガッタフルーツ味〉で、腹を満たす！」

それ、思いっきりお菓子……。

さっさと、もってこーいっ！！！

タクトは、お嬢様の罵声に身をすくませながら、部屋を飛び出していきました。

とぼとぼと、タクトは、お屋敷の廊下を背中を丸めながら、歩いてました。

――此処かな？お嬢様の舌が肥えすぎて、尽く、料理長が消えていくという、お屋敷は？

「はい？」と、タクトは、その声に顔を上げました。

「失礼、申し遅れた。私の名は、ミスターロウス。私のこの腕にかかれば、どんな偏食な相手も、あ―――――――――……っという間に、ご飯大好き！と、変わるのです！」

タクトは、口を大きくぽっかりと、開けて、不思議な男を見つめました。

「はっはっはっ！藁にもすがるような、眼差しだな？よし、早速、その、お嬢様のもとに案内をしてもらいたい！」

タクトの目は半信半疑でした。でも、一条の光を、この者に託すことを決め、手招きをしました。

お嬢様の部屋の扉を三回ノックして、タクトは、入りました。

――遅いっ！何処で何をしていた。

お嬢様は怒りを膨らませ、タクトに怒鳴り付けました。

――ほう、貴女が〈舌肥え嬢〉といわれるアルマ様ですね？

「……。何だ？貴様は」

アルマ様は即、ミスターロウスを睨み付けました。

「ふっふっふっ。どんな味にも満足しない貴女の舌を、この私、ミスターロウスが、瞬時に満たして差し上げましょう！」

高らかと、ミスターロウスは、その言葉を解き放すと、身に纏うマントより、腕を伸ばして手にする物をアルマ様へと向けました。

「やれるものなら、やってみろ……」

アルマ様は、ミスターロウスに挑発的な眼差しを剥けて、そう、言いました。

それが、食材か？

イエースッ！この器いっぱいに盛られた、ライスに―――。

ミスターロウスは、タクトに歩みより、内緒話しをしたあと、再び、アルマ様に正面と向き合いました。

「貴女の味覚を麻痺……もとい、食材の味をごまかし続けた調味料抜きの具材をくまなく、押し込み―――」

お嬢様、塩分控えめのピクルスと〈コギャン魚のほぐし身〉で、いきますよ？

いっちいち、同意を求めなくてもいいから、さっさと、貴様の技を見せるのだーっ！

ミスターロウスは、更に手を動かします。

「このように、トッピングされた具材とライスを、ラッピングして、ひたすら――」

握るべし、握るべし、握るべし――っ！

「………なんと！」と、アルマ様は感嘆しました。

ミスターロウスは、塊となったそれからラップを剥がすと、反物に似た黒い食材をそっと、被せ、更に、丸めていきました。

――さあ、召し上がれ。

ミスターロウスが差し出す、その、塊にアルマ様は恐る恐る、腕を伸ばし、そして、手にしました。

「ごくり」と、アルマ様は喉を鳴らし、ぱくりと、口に含みました。

―――なんと、いうことだ！

一つの塊に数多の具材、口に無限に広がる味。混ざり合いつつも、なおかつ、調和を保ってる！

アルマ様は瞳を澄みきらせ、ミスターロウスを見つめ、そう、言いました。

「それは、空を越え、宇宙の果てまで貫く言葉……」

ミスターロウスも、穏やかにその言葉を解き放します。

アルマ様のお顔は、更に歓喜に満たせ、こう言いました。

うま―――――…………いっ！！！

「私の負けだ。よくぞ、その言葉を言わせた………」

アルマ様は、その言葉を言うと、床へと身体を押し込んでいきました。

「訊こう、このメニューの真の名を！」

アルマ様は、ミスターロウスにお顔を向けて、そう、言いましたが

「それは、ご自身で探し当てるべきです」と、言い返されてしまいました。

「何だと？」と、アルマ様はびっくりされて、ミスターロウスに訊ねます。

ミスターロウスはこう、言いました。

その名を探すと共に、この世界に散らばる味を、舌に乗せるのです。数々の味を舌に刻み込ませ、その“力”で、世界の真実を見てください。

―――そして、貴女は伝説になるのです！

アルマ様は震えました。そして、喉を鳴らし

「まだ、未知の味が存在してるというのか？」と、瞼をぱっと開き、そう、言いました。

「いかにも、そうです！」

「世界の真実と、この、真の名を求めて――」

―――いざっ冒険の旅へっ！！！！

………こうして、アルマ様は、旅立って行きました。

ひたすら、真の名と味を求めて――――

―――もしかしたら、キミの街にも舌肥え嬢が来るかも………ね！

―――――――大馬鹿者――――っ！！！

「悪ふざけにもほどがある！」

アルマ、食堂車でロウスに激昂し、更に追いかけだしていった。

テーブルよりひらりと、床に舞い落ちる、文章が綴られる紙切れをバース、拾い上げ、タクトと共に読みふける。

――ロウスさん、本当はこっちが性格だったりして？

――でも、アルマはよく、表してるぞ！

アルマの叫び、赤い列車の隅々に響き渡る。