第１話　音羽からの緊急連絡

「おい……これはいったいどういうことだよ、音羽！」

　迷宮から戻った瑛士が、玄関を乱暴に開け放ち、リビングのソファでテレビを見ていた音羽に怒鳴った。

「あ、瑛士くん。もう帰ってきたの？　意外と早かったのね。そんなに私に会いたかったってこと？」

「お前が切羽詰まった声で『早く帰ってきて！　大変なことになったの……』って言ったんだろ！　それより、庭の真ん中にあのバ(・)カ(・)で(・)か(・)い(・)小(・)屋(・)はなんだ!?」

　庭には、迷宮へ向かう前には存在しなかった木製の小屋が鎮座していた。畳一畳ほどの床面積、高さは一メートル。入口には「ルナちゃんハウス」と手書きの看板がぶら下がっている。周囲の芝生は踏み固められ、搬入の跡が生々しい。

「お迎えの準備があるって言ったじゃない！　大変だったのよ？」

「お前な……ちゃんと最初から説明しろ……」

　音羽はわざとらしくため息をつき、背もたれに体を預けてから口を開いた。

「まったく仕方ないわね……あれは迷宮で起きた事件から始まったの……」

「おい！　なんか壮大な物語の幕開けみたいに言ってるけど、そんな大事じゃないからな！　ルナの準備をお前に任せた俺が馬鹿だった……」

　瑛士が項垂れると、視線は否応なく数時間前の記憶へと引き戻されていった。

　――すべては、瑛士がストーンゴーレムの隙間から一冊の本を見つけた瞬間から始まった。

「音羽、言ってた本を見つけたぞ。ただ……表紙がやけに真っ白だな」

「それでいいの。これからやってもらうのは、本とルナちゃんを同化させる作業よ」

「はあ？　同化って……何を言ってるんだお前？」

　音羽から告げられたのは、「魔法の力で一時的にルナを本と同化させる」という不可解な指示。瑛士が眉をひそめた瞬間、スマホ越しに追撃が飛ぶ。

「説明するよりやった方が早いわ。瑛士くん、その本を床に置いて右手をかざして。ルリちゃん、ルナちゃんを横に座らせて」

「わかったのじゃ。ルナ、ちょっとそこに座るのじゃ」

　瑛士が指示通りに構えると、本が脈打つように眩しく光り出す。

「お、おい！　本当に大丈夫なのか!?」

「大丈夫。そのまま集中して……」

　次の瞬間――ルナの姿が、光に吸い込まれるように消えた。

「ルナが……ルナが吸い込まれたのじゃ！」

　ルリが叫ぶ中、音羽は落ち着き払って言った。

「大丈夫。ルナちゃんには一時的に避難してもらっただけよ」

「避難じゃと……？」

「この本は読書魔法を扱える者しか認識できない。だから迷宮から持ち出してもバレないの。逆に連れて行く時も、この方法なら……」

「なるほど！　秘密裏に出入りできるというわけじゃな！」

「そういうこと。あ、ルナちゃんのお迎えの準備は私がやっておくから、あとはよろしく」

「迎えの準備って何を――あ、切りやがった」

　迷宮探索に戻った瑛士とルリ。だがそこには――空気が重く沈むほどの異様な光景が広がっていた。

「この階層にストーンゴーレムはいないんじゃないのか？」

「ああ、本来なら十階層付近で出現する。だがこのサイズと数……ありえない」

　目の前のゴーレムは二メートル超。岩壁そのものが歩き出したような圧迫感を放ち、本来の一メートル未満とは比較にならない。

「どう考えてもおかしい。低階層で遭遇すれば死人が出てもおかしくない」

「誰かが意図的に転移させた、と考えるべきか？」

「……あの女ならやりかねん。『ディバイン・カンパニー』の飯島女史だ」

「そうじゃな。あやつは人の命すら道具としか思っておらん」

　その瞬間、瑛士のスマホが激しく震えた。

「誰だよ、こんなときに……って音羽か」

　切ろうとする瑛士を、ルリが制した。

「音羽お姉ちゃんの連絡を無視するのはよくないぞ！」

「どうせ大したことない……」

「何度もかけてくるのは何かあった証拠じゃ。一度出るべきなのじゃ」

　渋々画面を見ると『メッセージ五十件・不在着信百件』と表示されており、背筋が冷たくなる。

「よほどの緊急事態じゃ！　早く連絡するのじゃ！」

　通話が繋がった瞬間、焦りを滲ませた音羽の声が耳を打つ。

「瑛士くん!?　やっと繋がった……早く帰ってきて！　大変なことが起こったの！」

「大変なこと？　何が……」

「いいから早く！　今は時間がないの！」

　一方的に通話を切られ、瑛士は立ち尽くす。

　胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいく……いったい彼女の身に何が起こったのか。