第２話　瑛士の盛大な勘違い

　瑛士と音羽が真剣な表情で話し合いを進め、リビングに緊迫した空気が流れ始めたときだった。

「あー！　また失敗したのじゃ！」

　突然、ルリの悲痛な叫びがリビングに響き渡る。

「何があった、ルリ？　緊急事態発生か？」

「緊急事態どころじゃない大事件なのじゃ！　わらわはどうしていいのか……」

　瑛士が視線を向けると、ソファーから立ち上がったルリが泣きそうな表情で二人を見つめていた。

「どうしたんだ？　状況が全くわからないが……泣くほどの事とは、いったい何が起こったんだ！　ルリ、冷静に説明してくれないか？」

「この状況で冷静になんて説明できないのじゃ……わらわは、わらわはどうしたらいいのじゃ……」

「くっ……俺がルナたちを連れて散歩に行っている間にも、状況は刻一刻と悪化していたのか……」

　苦虫を噛み潰したような表情で拳を握り、唇を噛み締める瑛士。

「瑛士くん、なんか盛大な勘違いをしてるみたいだけど……」

「音羽、何を言っているんだ！　ルリが涙を流して訴えかけるほどの事が起きているんだ……勘違いとか、そういう問題じゃないだろ！」

「いや、あのね……なんて説明していいのかわからないけど、大丈夫だから、落ち着いてほしいなって……」

「落ち着いていられるか！　飯島の配信が明日に迫り、迷宮で不穏な動きがあったんだ。万が一を考えて、危(・)機(・)管(・)理(・)をしなければいけないだろうが！」

「……」

　何を言っても話の通じない瑛士に対し、音羽は額に手を当てて俯き、大きなため息を吐いた。

（あー瑛士くんって、変なスイッチ入ると、昔から人の話を一切聞かない子だったわ……）

　音羽が諦めの境地に達しかけた時、ふと脳裏にある考えが浮かぶ。すると口元が自然に釣り上がり、笑みを浮かべ始める。

（いいこと思いついちゃった。ルリちゃんも素でやってることだし、ちょっと煽ってみようかしら？　ふふふ、面白いことになるわよ）

「音羽、どうしたんだ？　急に肩を震わせ始めて……なにか困ったことがあれば、すぐに言えよ！　今はみんなで協力して乗り越えなければいけないからな」

「そ、そうね……この大事な時を、大切に……し、しないといけないわね」

（ダメ、笑っちゃダメよ。頑張って抑えるのよ、私）

　肩を震わせながら必死に笑いをこらえる音羽。ちょうど顔を伏せているため、瑛士の角度からは音羽まで涙をこらえているように見えた。

「クソ、俺がいない間に二人に何があったんだ……」

「ご主人、もとはといえば、わらわがいけなかったのじゃ……音(・)羽(・)お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)に(・)相(・)談(・)し(・)た(・)ばっかりに、こんな事態を引き起こしてしまったのかもしれぬ」

「な、何だと？　ルリ、お前の身に何が起こったのか、詳しく教えてくれないか？」

　鬼気迫るような表情で瑛士が問いかけると、困ったようにルリが言い淀む。

「詳しくは言えないのじゃ……ご主人を巻き込むわけにはいかぬ！　これは、わらわの責任なのじゃ！」

「な……ルリ、お前は何を言っているんだ！　困ったときに頼ってこそ仲間であり、家族ってもんだろ？」

「うう、そこまで言われると困ってしまうのじゃ。音羽お姉ちゃんに続き、ご主人まで……こんなわらわに優しい言葉をかけてくれるのじゃな」

　優しい言葉を聞いたルリは、涙目で瑛士を見つめ返す。

「ああ、当たり前じゃないか。困った時はお互い様だし、だから音羽を頼ったんだろ？」

「うむ、わらわではどうしても解決できない問題が多すぎたのじゃ……そんな時、音羽お姉ちゃんはいつも優しく助けてくれるのじゃ……何の恩返しもできていないのに……」

「恩返しなんてどうでもいいんだよ。俺たちは、お前が笑顔でいてくれたら、それで十分なんだ」

「ご、ご主人……」

　瑛士の優しい言葉を聞き、涙が目からこぼれ落ちるルリ。慌てて手で拭いながら、必死に声を上げる。

「わ、わらわは……幸せ者なのじゃ」

「まずは落ち着けよ。そこにティッシュがあるから鼻をかんで、いいと思ったら話せよ」

　ルリは無言で頷き、ティッシュを手に取って鼻をかむ。さらに深呼吸をして落ち着きを取り戻すと、ゆっくり話し始めた。

「ご主人、本当になんでも聞いていいのじゃな？」

「今さら水臭いぞ！　どんな悩みでもぶつけてこい！」

　不安な表情で問いかけるルリに対し、右手で胸を叩きながら優しい笑みを浮かべる瑛士。

「わかったのじゃ……いや、こんなことをご主人に聞くのは……」

「おう、どうした？　さあ言ってみろ！」

「うむ、実はじゃな……どうしても謎が解けないところがあって、すごく困っているのじゃ」

「ほう？　お前に解けない謎だと？　どんな難解な謎なんだ？」

　瑛士が怪訝な顔で近づいたときだった。ルリが差し出したものを見て、その場で固まってしまう。

「ん？　ご主人、どうしたんじゃ？」

「……えっと、ルリさん、ちょっと聞いてもいいかな？」

「なんでもいいのじゃ。やっぱり、ご主人にも難しかったかのう？」

「いや、差し出したものって……最近、お前がハマってる携帯ゲーム機だよな？」

「そうじゃが、どうかしたのか？　このWonderTAILの迷路が、何度やっても解けないのじゃよ」

　ゲーム画面を差し出したルリが不思議そうに首をかしげていると、耐えきれなくなった音羽が、お腹を抱えて笑い始める。

「あはは！　もう無理！　お腹痛い！」

「……音羽、お前はいつから気がついてたんだ？」

「へ？　そ、そんなの最初からじゃない。あはは！　だって……瑛士くん、暴走したら人の話聞かないんだもん」

　笑いが止まらない音羽を見て、瑛士の顔がどんどん茹でダコのように赤くなっていく。

「それじゃあ、お前は最初からわかっていながら、止めようともしなかったのか？」

「止めようとはしたわよ？　でも人の話を遮ったのは、自分じゃん。たしかに『みんなで協力しないといけない』事案よね……あはは！」

「ふざけんな！　俺がどれほど真剣に……いい加減、笑うのをやめろ！」

　怒り狂った瑛士が歩き出すと、全力で逃げ始める音羽。二人がルリとソファーの周りを、鬼ごっこでもするように全力で走り回る。

「いったい二人とも、どうしたんじゃ。ん？　こんなときになんじゃ？」

　何が起こったのかわからず唖然としていたその時、タブレットが通知音を鳴らす。ゲーム機をテーブルに置き、通知を見たルリが怪しげな笑みを浮かべる。

「ほう。こんなギリギリに連絡をよこすとは……面白いことが起きそうじゃのう」

　画面を見ながら怪しげな笑みを浮かべるルリ。

　彼女のタブレットに届いた知らせとは――？