第１話　ルリが絶叫した理由とは？

　飯島から送られてきた限定配信が明日に迫る中、リビングのソファーに寝転びながらゲームをしていたルリが叫び声を上げる。

「あー！　もうなんで攻撃が一切当たらないんじゃ！」

「ルリちゃん、どうしたの？　さっきからすごい叫んでるけど……」

　リビングのドアが開くと、驚いた顔をした音羽が声をかけてきた。

「音羽お姉ちゃん、聞いてほしいのじゃ！　下僕どもにおすすめされたゲームをやっておるのじゃが、このラスボス……こっちの攻撃が全然当たらないのじゃ！　それに加えて初見殺しに不意打ち、謎の攻撃が多すぎて、何度やってもすぐゲームオーバーになるのじゃ」

「初見殺しに不意打ち？　ルリちゃん、何のゲームをやってるの？」

「これじゃ！　ここまで来るのも一苦労じゃったのに、ラスボスが強すぎて話にならんのじゃ」

　ルリが差し出してきたゲーム機の画面に映されていたのは、服を着た骸骨のキャラが立っていた。

「ルリちゃん……これってもしかして、WonderTAIL？」

「たしかそんなような名前じゃったな。なんでも片っ端から出てくる敵を倒しまくると、最強のラスボスがいるとか聞いたのじゃ」

「……まあ、たしかに最強のラスボスよね」

　ルリがプレイしていたのはWonderTAILという、世界中で大ヒットしたゲームだった。音羽はため息を吐きながら優しく問いかける。

「ねえ、ルリちゃん……ちょっと聞きたいんだけど、このゲームの説(・)明(・)書(・)や(・)攻(・)略(・)情(・)報(・)って見たことある？」

「説明書？　そんなものないのじゃよ。ダウンロードストアとか言うところから買ってやっているのじゃ。あと、攻略情報とか見るのは負けじゃと思っておるからのう、自力でここまできたのじゃ！」

　胸を張って答えるルリを見て、額に手を当てながら項垂れる音羽。すると、今まで聞いたことのないような低い声で宣言する。

「……よーくわかったわ。ルリちゃん、下僕さんたちとじっくりお話をしたいから、どいつがそのルートを言ったのか教えてくれない？」

「え、それは構わんのじゃが……音羽お姉ちゃん、どうしたのじゃ？　めっちゃ顔がこわいのじゃ」

　顔を上げた音羽の口元はつり上がっていたが、目は完全に笑っていなかった。

「ルリちゃんに正(・)規(・)攻(・)略(・)ル(・)ー(・)ト(・)を教えなかった人物を問い詰めたいだけよ？　そう、小一時間ぐらい……」

「ちょっと待つのじゃ！　ものすごく嫌な予感がするのじゃ！　それよりも正規攻略ルートってなんのことなんじゃ？」

　ルリが慌てて止めに入ると、音羽は大きく息を吐きながら説明を始める。

「あのね、ルリちゃんがやっているWonderTAILというゲームには、敵をほぼ倒さない、もしくはエンカウントした敵を倒すノーマルルート。一切敵を倒さずにエンディングまでいくピースルート。いまルリちゃんがやっている、片っ端から敵を倒し尽くす虐殺ルート。この三つのルートが存在するの」

「な、なんじゃと？　そんな奥が深いゲームじゃったのか！」

「普通はノーマルルートから始めて、ピースルート、そして最後に虐殺ルートにいくのが正攻法なの。まあ、ピースルートに行くには、絶対ノーマルルートをクリアしないといけないんだけど……」

「ほえ～、そうじゃったのか」

　音羽の説明を聞いていたルリは、大きな口を開けたまま首を上下に動かしている。すると、何かに気がついたように急に動きを止め、質問をする。

「ん？　音羽お姉ちゃんの説明じゃと、最初はノ(・)ー(・)マ(・)ル(・)ル(・)ー(・)ト(・)に入る予定じゃが……わらわは最初から倒しまくっていたぞ？」

「それがこのゲーム最大の落とし穴なのよ。敵を倒しまくるルート、虐殺ルートは最初から入れてしまう仕様なの。その後、ピースルートに行くと、本来はハッピーエンドなんだけど……必ずバッドエンドになる罠仕様でね。ゲームデータをリセットしないと、絶対に見れない鬼畜仕様なの」

「な、なんじゃと！　じゃあ、わらわは永遠にたどり着けないというわけなのか……」

　話を聞いていたルリが、この世の終わりのような表情で立ち尽くす。すると音羽が近寄り、優しく肩をたたきながら声を掛ける。

「大丈夫よ、まだラスボスを倒してないでしょ？　このデータはそのままにして、別のセーブデータから始めればいいのよ」

「そうか、その手があったのじゃ！　危なかったのじゃ……ゲームマスターの称号を手に入れるため、すべてのルートをクリアーせねばならぬ！」

「ふふふ、頑張ってね！　あ、ちなみにそのラスボスは、四十二回相手の攻撃を避けきらないと勝てないから」

「な、なんじゃって！　そんなの無理ゲーに決まっているじゃろうが！」

「大丈夫、ルリちゃんならできるわよ！」

　真っ直ぐな瞳で音羽が声を掛けると、目を輝かせながら力強く頷くルリ。

「そういえば、なんで音羽お姉ちゃんはそんなに詳しいんじゃ？」

「ああ、そのゲームなら、留学していたときに開発を手伝ったからね。ちなみに最初は二十回避ける仕様だったけど、簡単にクリアさせたら面白くないから、ちょっといじったの」

「あ……なんか聞いてはいけないことを聞いてしまったのじゃ」

　音羽の話を聞いたルリが呆然と立ち尽くしていると、リビングの扉が開き、瑛士が中に入ってきた。

「ただいま……って、どうしたんだルリ？　なんか燃え尽きてるけど？　何があったんだ、音羽」

「ちょっとゲームの話をしていただけよ。おかえりなさい、瑛士くん。……どうだった、迷宮の方は？」

　呆然と立ち尽くすルリを気にすることなく、音羽は瑛士に問いかける。

「ああ、まだ目隠しのフェンスはそのままだったが、警備員の数が凄かったぞ。なんか物々しい雰囲気も漂っていて、黒塗りの車が何台も出入りしていたしな」

「明日の配信は、相当荒れそうね……」

「ああ、招待制の限定配信というだけあるな……」

　険しい顔をした瑛士が、深くため息を吐きながら話しかける。

　明らかにただ事ではない空気が漂う中――限定配信の時間は刻一刻と迫ってきていた。