閑話１０−④　ルナと翠の作戦会議①

　瑛士たちがエリアボスの対策の打ち合わせをしていた頃、体を丸め眠っていた翠の元にルナが近寄って話しかける。

「お疲れ様。ちょっと気になったことがあるんだが、どこかで会ったことないか？」

「ふぁー。まだ眠いよ……」

　ルナが話しかけると、大きなあくびをしながら目を覚ます翠。起き上がって伸びをすると、身を震わせながら答え始める。

「うーん、どこかで会ったことがあるような、ないような……昔のことなんて覚えてないかも」

「そうか。ご主人たちが言っている研(・)究(・)所(・)ってところで、見かけたような気がするんだよな」

「研究所？　もしかして人間がたくさんいるところ？」

「そうだ。白い服を着た人間がたくさんいたところだ」

　翠の言葉を聞いたルナは目を見開き、固まってしまう。

「あれ？　どうしたの？　あそこ嫌いだったんだよね。変な檻に入れられるし、痛そうなこといっぱいされたからさ」

「やっぱり研究所にいたのか……ちょっと待て！　檻に入れられたって……」

「そうだよ。なんか変な檻に入れられて、動く床に乗ってよくわからないところに連れていかれたんだ。暗い部屋に入れられたら、男の子が椅(・)子(・)に(・)縛(・)ら(・)れ(・)て(・)泣(・)い(・)て(・)い(・)た(・)よ」

「……」

　飄々と話す翠の言葉を聞いたルナは言葉を失った。なぜならこの時、天井裏の排気口に侵入しており、その後に起きた惨劇を目撃していたからだった。

「ん？　ちょっと待て……翠、なんでお前はここにいるんだ？」

「え？　なんでそんなことを聞くの？」

「いや……だってあの時、男の子が放った魔法が直撃して檻が炎上していたじゃないか！」

　ルナが一段と大きな声を上げて翠に詰め寄る。なぜなら泣きわめく男の子が強制的に魔法を撃たされ、檻の中にいた子猫に直撃して炎上した姿を目撃していたからだ。あまりの惨劇にすぐ排気口を引き返して脱出を試みたため、その後どうなったのか知ることはできなかった。

「あー、ほんとびっくりするよね。でも、魔法が飛んでくる寸前に男の子の声が聞こえたんだ。『コピーと入れ替えるからその場で伏せて！　逃げて！』って。だから、その後すぐに檻が開いたタイミングで逃げ出したんだよね」

「そ、そうだったのか……無事なら良かった……」

　衝撃の事実に言葉を失って呆然とするルナを見て、翠は不思議そうな顔をしながら首をかしげる。

「うん！　その後もいろいろあったけど、優しいお兄ちゃんに出会えたからいいんだ。でも、逃がしてくれた男の子のような気がするんだよね」

（そういうことか……まだご主人様(ルリ)に伝えるのはやめておこう。翠の期待を裏切らないためにも、あの下僕(瑛士)を鍛えてやらねばならんな。立ち位置をはっきりさせるためにも）

　翠の言葉を聞いたルナの心に闘志が宿り、次の言葉をかけようとした時だった。五階層のフロアから奇妙な物音が微かに聞こえた。

（ん？　何か侵入者が現れたかもしれない。ご主人様の邪魔をさせるわけにはいかない……ちょっと懲らしめてやるか。翠の実力を見るいい機会でもあるしな）

「翠、ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)体(・)動(・)か(・)し(・)た(・)く(・)な(・)い(・)か？」

「うん！　遊んでくれるの？」

「ああ。この先に遊んでくれる人が来たみたいだから、一緒に行こうか？」

「やったー！　僕たちだけで行ったら怒られないかな？」

「大丈夫だ。ご主人様たちの助けにもなるから、きっと褒めてもらえるぞ」

「わかった！」

　会話を終えた二匹は、物音を立てないように瑛士たちの脇を通り抜け、五階層のフロアへと向かった。

　──侵入者にとっての悪夢(ナイトメア)が幕を開けるのは、この後すぐのことだった。