親族会1

　

　屋敷へは私が先に戻った。お父様やお義母様は気にせず帰っても良いと言うので。2人が話し込んでいたのはイースター伯爵夫人とカンデラリア公爵とだった。きっと、ガルロ殿やトロントおじ様、お義祖母様のこれからについて話し合っているんだろう。

　馬車が伯爵邸に到着した。馭者が扉を開けて、外に降りた私は出迎えた執事と邸内に入った。

「お父様やお義母様は後から戻るわ」

「存じ上げております。本日は遅くなると」

「ええ」

　エルミナが戻るまでまだ時間はある。その間、私はどうしよう。

　1人屋敷にいるのもいいが出掛ける選択肢もある。

　……。

　……ちょっとだけ、眠りたいな。

「お嬢様はどうされますか？」

「ちょっとだけ眠るわ。疲れてるみたい」

　飲み物を、と提案されるが起きてから頼むと執事と分かれ私室に戻り、ベッドに倒れ込んだ。

　リアン様に『予知夢』の件を知られてしまった……。口外する人じゃないから、エーデルシュタイン家の誰かに知られる事はないけれど……。

　自分が思う以上に疲れていたようで、重い瞼を閉じるとあっさりと意識は落ちていった。

　これは『予知夢』なんだろうか。

　そして、続きなんだろう。

　北の修道院へ向かう私を乗せた馬車が急停止し、車内にいる私や見張りの騎士達の体勢が崩れた。私を罵倒していた騎士が様子を見に外へ出ると――野太い悲鳴が上がった。

『なんだ！？』

　もう1人の騎士が震える私に『絶対に出るんじゃないぞ』と言い残し外の様子を探りに行った。怒声と金属音が響く中、車内に残された自分はただただ恐怖に震えていた。死んで解放されたいと願っていたくせに、目前に死が迫ると怖くなったのだ。

　……やっぱり、私は死ぬんだ。でも、それでいいのかもしれない。何の落ち度もない人達を不幸にして、自分だけの幸せを願った私への罰なのだ。

　震える口で紡がれたのはリアン様の名前だった。最後の言葉があんなでも、『予知夢』の中の私もリアン様が好きなのだ。

　この時のリアン様はもうエルミナとの婚約を進め、あの子の卒業を待って結婚だろう……。

『予知夢』の中の私がどうなるのか、どんなに怖い未来があっても視ないといけない。強い緊張を持って見ていれば、扉が乱暴に開かれた。いよいよだと固く目を閉じ、体を強張らせれば全身に布を被され、入って来た人に抱き上げられた。

　客観的に視ている私でさえ、その人が誰なのか分からない。髪は帽子で隠し、顔を覆う仮面のせいで素顔が知れない。

『……』

　その人は抱き上げた私を暫し見つめた後、恐らく配下であろう人に駆け寄られ何事かを耳打ちされ。頷くと馬車を離れた。私に付けられた見張りの騎士達は2人共……死んでいた。

　悲鳴を上げそうになるも、グッと堪えた。これはまだ『予知夢』の段階で現実には起きていない。

　別の馬車に私を抱いた人が乗り込む。当たり前だが家紋も何もない。どこの誰なのか全く分からない。

　私を膝に乗せ、震えが止まらない私の頭を愛おしむように撫でている。この人は一体……誰。

　心の中でこの人がリアン様だったら……と願う私はどれだけ愚かなんだろう……。

　――予知はここで消えた。

　故意に視ようとしなかったからか、体力は問題なくても精神の減り具合が酷かった。北の修道院へ護送されている途中の襲撃。私を抱いていた人は誰なのか。髪と顔を隠されて分からなかった。

　横になったまま窓を見やれば、空は朱色に染まっていた。長く寝ていたんだ……。微睡から戻れないでいると控え目に扉が叩かれる。眠そうな声を出して部屋に入ってもらった。

「失礼するわ。フィオーレ、疲れは取れた？」

　入ったのはお義母様だった。体を起こそうとするのを手で制され、ベッドに腰掛けると頬に手を当てられた。温かいお義母様の手。小さい頃、こうやって頬を撫でられて眠ったのだっけ。

　お義母様に撫でられるとすごく安心してしまう。

「まだ眠って良いわよ、と言ってあげたいけれどそろそろ起きないとね。夜眠れなくなるわ」

「暫くしたら眠気も消えます。イースター伯爵夫人とのお話はどうなりましたか？」

「ええ。トロントと夫人は離縁。ガルロはイースター伯爵家から除籍され、トロントとお母様共々カンデラリア家が所有する隅の領地に飛ばすことになったの。これでフィオーレに酷いことをした人達は、2度と目の前に現れないから安心してちょうだい」

「ありがとうございます、お義母様」

「いいのよ。ガルロの馬鹿がしでかした事が大きかったのもあるけど、以前から夫人にトロントとの離縁の相談をされていたもの。ガルロが事を起こさなくても何時かはこうなっていたわ」

　機会を窺っていたところに今回の騒動が起きたのか。ガルロ殿とトロント義叔父様、義祖母様にだけはあまり同情出来ないが、お義母様達の悩みの種が解消されたならそれはそれで良しとしたい。

「今度の親族会でフィオーレは誰を同伴者にするか決めた？」

「あ……えっと……。リアン様……です」

　アウテリート様にお願いしようと思っていたがリアン様からああ言われては断れない。……本音を上手に隠すリアン様が……ううん、思っちゃいけない。リアン様は自分の気持ちに嘘を吐いてまで私の心配をしてくれているんだ。

　私が同伴者の名を告げたらお義母様は驚いた顔をしながらも、どこかホッとしたように相貌を緩めた。

「そう。リアン様ね。フィオーレ、婚約の件を黙っていてごめんなさい」

「お義母様？」

「リグレット王女殿下の件もだけれど、旦那様はフィオーレには伯爵家に残ってほしいという気持ちが強かったせいで言えなかったの。貴女が長女だから継いでほしいという訳じゃないの。心配なのよ、貴女が」

　私の顔を覗き込むお義母様が嘘を言っているとは思えない。心底私を想っている目と声。予知と現実のお義母様が同じとは言わない。前妻の子である私と自分の子であるエルミナとの接し方に差は全くなかった。思うところはなかったことはないのだろうけど、トロントおじ様に告げられるまで私やエルミナは異母姉妹だとは全く気付けなかった。

　……予知と現実の違いが大きくて時折、どうしたら良いか分からなくなる。

　お義母様の裾をそっと掴んで怒られるのを承知でオーリー様に頼んで、隣国の教会で神官様になる話をしている旨を伝えた。途中で言葉を挟まず、最後まで話を聞いたお義母様は眉間を指で揉み。顔を上げると何とも言えない表情をしていた。

「フィオーレが隣国の神官になろうと決めた経緯は分かったわ。ただ……うーん……隣国ね……」

「反対しないのですか？」

「勿論反対よ？　でも一方的に否定もしない。考えなしに物事を決める子じゃないのを知ってるもの。ねえフィオーレ。その件は私に預けてちょうだい。だから貴女はリアン様とのことを考えてほしいの」