32　コウが得た物

　どうすれば良いのだろうとコウは自問する。

　幼馴染のメイは二人だった。

　自分が気付いていないことろでも入れ替わっていた。

　特に決定的な物はどうやら、自分が散々に偽物だと罵ったメイと紡いだものらしい。

　それを告げて謝ったら逃げられた。

「まあ当然だよな」

　正直あの程度の謝罪ではとても足りないほどの暴言を吐いた。

　幼いがゆえにーーいや、それは言い訳にはならない。

　言葉で殺したいとばかりに決定的な言葉を吐いた。

　あの時、メイは無言で受け止めていたが。その後でどれだけ涙を流したのだろう。

　誰も味方のいない真っ暗な部屋の中で。

「くそっ」

　己の短慮が恨めしかった。あの時、もっとしっかりと考えていれば。思考を放棄して入れ替わったメイを憎む様な事をしていなければ。

　この十年は大きく違ったものになっていただろう。

　だが時は戻らない。

　出来ることはこれからの事だけ。

　誠心誠意謝るしか無い。他にコウは自分が出来ることを思いつけない。

　

　いや、あともう一つ。

　メイにはこれからの事を伝えていない。

　そう考えながら日課の筋トレを続ける。

　筋肉は良い。決して自分のように裏切らない。

　腹筋を続けていると。

　コンコンと。ベランダに続く窓が鳴る。

「？」

　気のせいかと思ったが鳴り止まない。

　心霊現象とかやめてくれよと思いながらそっとカーテンを開けると。

「早く開けてください。熱中症で倒れたらどうするんですか」

　メイが不機嫌そうな顔で居た。

「おま、どうやって。ここ三階だぞ」

「そこの木から登ってきました」

　確かに隣には木があるが。

　よくもまあ登る気になったものだと感心してしまう。

「お邪魔します。意外と小奇麗な部屋ですね」

「いきなり人の部屋来ておいてそれかよ」

「さっきの話の続きをしに来ました」

　前置き抜きで。メイは直球でそういう。

　

　それを聞いてコウはしばし目を閉じた。

　そして開き言う。

　

「場所を変えようぜ」

　苦労して男子寮から脱出して、向かった先は――訓練校のシミュレーター。

　夜遅くで利用者はいないが、申請すれば動かす事は出来る。

　

「模擬戦しようぜ」

「はあ？　何を言っているんですか。私の話聞いてました？」

「聞いてた。話の続きをしようってな」

「なら」

「それでも戦って欲しい。俺がそこに伝えたい事がある」

　真剣なコウの懇願にメイは根負けしたように視線を伏せた。

　

「もう想定外にも程が有ります。私、話をしに来たんですけど」

「正直、言葉で上手く伝えられる気がしない」

　そう言ってさっさとシミュレーターに乗り込んでしまったコウを見てメイは溜息を吐く。

　

「なんて勝手な」

「勝手にシミュレーターを使っているのはお前らもだけどな」

　そんなメイの背後から仁は声をかける。

　

「教官！　何ですかいきなりお化けみたいに！」

「……まあ笹森を焚きつけたのは俺だからな。気になって様子を見に来たんだが……何してるんだ本当に」

　二日続けて澪を早めに寝かしつけた仁はまたコウに会おうとして、ここに辿り着いた。

　

「いえ、その模擬戦を」

「……良く分からんが、シミュレーター使いたいんだな？」

「ええ。まあはい」

「んじゃ申請に許可だけ押しておくから」

「良いんですか？」

「熱心な教え子の邪魔はせんよ」

　言うや否や、ささっと許可だけ与える。

　

「んじゃ俺は帰るから」

「何しに来たんですか本当に」

「だから様子を見に来ただけだって」

　こうすればいい。ああすればいい。

　年の功というべきか。

　仁にもいくつか選択肢は見える。

　

　だがそれを示すのは違うだろうと仁は思うのだ。

　答えではなく、見落としている物を示してやりたい。

　

　当人たちが納得いくまで話し合い、殴り合った方がきっと良いと。

　そう信じている。

　

　その結果険悪な仲になったとしたら、その時は改めて教官として仲裁に入る。

　仁に出来るのはそれくらいだ。

　

「じゃあ頑張れよ」

　そう言って仁は去っていった。

　

「本当に帰ってますし……」

　若干呆れながらメイもシミュレーターに乗り込む。

　

　思えば。

　コウとは結構こうして模擬戦をしている。

　幼い頃は――どちらかというと争いごとを忌避している側だったというのに。

　こんな風に変わってしまった事。

　その理由が推測出来てメイは悲しい。

　だってきっとそれは、本当のメイがいなくなったことと無関係ではないだろうから。

　

　何の変哲もない宇宙空間。

　

　戦術的には有り得ない、一対一の状況。

　互いの機体は同じレオパード。

　ポジションも同じ前衛。

　

　故に、両者の戦いは壮絶な殴り合いとなる。

　

　向かい合った状態からの相対速度は１２km/s。

　一瞬で距離をゼロにして。

　

　互いに鏡合わせの様に抜き放ったエーテルダガーが交差する。

　一合、二合。

　

　刃を合わせて、メイは己の不利を悟らざるを得ない。

　元より格闘能力はコウの方が高いのだ。

　脚を止めての格闘戦など勝ち筋は見えない。

　

　ならば、やはりとメイはいつも通りを選ぶ。

　

　加速。旋回。

　

　メイのやる事はこの二つだけ。

　この二つを縦横無尽に。

　組み合わせて複雑怪奇な模様を描く。

　

　これがメイの武器だ。

　教官である仁すら唸らせる高速機動。

　これだけはコウにだって負けない。

　

　その複雑な軌跡を描きながら、一撃離脱を繰り返す。

　

　コウはその機動に追いつけない。

　

　ユーリアならばそもそも距離を詰めさせず狙撃すれば対処できる。

　いくら複雑な機動と言っても、機体自体は弾丸より早く移動は出来ないのだから。

　

　ちなみに、ユーリアとコウならば、コウは強引に狙撃を捌いて近接戦闘に持ち込んでいく。

　仁の見せた狙撃を切り払う程見事には出来ないが、その技を盗みつつあった。

　

　実はこの三人。タイマンだと三竦みなのだ。

　

　だから、コウはメイに勝てない。

　メイの射撃能力は高くない。故に一撃離脱も切りつけて離脱するという物になる。

　

　それで十分。

　相手の死角から切りつければコウといえども対処は出来ない。

　

　繰り返しの突撃で、コウのレオパードは見る見る傷ついていく。

　

　コウは何がしたかったのだろうと。

　メイは思う。

　

　この戦いで何かを伝えたかった。

　だが――結末はこれだ。

　メイの心には何も届かなかった。

　

　まあ良いとメイは思う。

　別にこれが終わったら改めて話せばいいだけ。

　早く終わらせてしまおうと。

　

　とどめの一撃を振るおうと――。

　

「読んでたぜ。手足を切り刻んでも大破認定はされねえ。トドメを刺すには胴体を狙うってな」

「なっ」

　背後から狙いすました刺突。

　それはエーテルリアクターを貫き、大破を認定させるに十分な一撃。

　

　命中すれば。

　

　今コウのレオパードは異様な姿勢となっている。

　背中の辺りで手のひらを合わせた様なポーズ。

　

　その手のひらの中には、メイのエーテルダガーの切っ先がある。

　

　人体構造をまるっきり無視した白刃取り。

　手のひらに集中させたエーテルコーティングが、刃を包み込んで止める。

　それは。

　

「人体の動きを意識してる、か。全くその通りだったぜ教官！」

　仁ならば、戦いの動きの中にそれを組み込める。

　今のコウにはそこまでは出来ない。

　相手の行動を読んで。そこにハメる様なタイミングでしか使えない。

　

　それでもこれはコウが仁に挑んで奪い取った技だ。

　

　トドメの一撃を止められた。

　だが、それでメイが敗北するわけではない。

　

　今度は読まれない様に。もっと緩急と角度を付けて。

　

「おせえよ！」

　心理的な隙間。

　そこにコウは己を捻じ込ませていく。

　

　右足。そのつま先で振るわれたエーテルダガー。

　この距離、この位置。

　

　当たる訳が無い。

　そもそもまともに振れる訳がない。

　

　だが、コウはそれでも機体を動かす。

　人体を無視した動き。

　脚部の関節部を連動させて動かした動きは、鞭の様にしなって。

　

　離脱するメイ機よりも早くその刃を届かせた。

　

　あ。

　と思った時にはシミュレーターは終了している。

　撃破認定されたのだと理解するのに数秒かかった。

　

　負けた。

　お遊びや賭けでやってきた一対一。

　メイがコウに負けたのはこれが初めて。

　

　呆然としてメイはしばらくシミュレーターの中から動けない。

　やがて外部からシミュレーターが開放される。

　

「俺の勝ちだな」