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風使い、魔族と対峙する２

　魔族が手をかざすと、

　俺たちの周囲を黒の獣が取り囲む。

「優秀な魔法使いほど封印した後は酷く脆い。最弱の爪でも今のお前達に倒す術はない」

　声高らかに笑う魔族。

　相手の負けるフラグはビンビンのはずなのに、

　全く勝ち筋が見つからない。

　レイレイは背中に備えていた剣を抜き、俺は鉄塊のごとく重くなったエクスカリバーを立て、後ろ合わせで構えた。

「剣術はおろか、筋肉トレーニングさえしたことないです」

「帰ったらそっちの特訓もやらなきゃね」

　お互い余裕のあるような会話だが状況は絶望的。

　クラフトは生粋の魔法使い。

　誠太郎(俺)にも剣の心得はない。

　来る――

　黒の獣が一斉に飛びかかる。

　剣の腹で受けるも二匹が剣に食らい付き、俺はその重圧を耐え切れるはずもなく倒れこんだ。

　ダメじゃねえか！！

「ぐっあああ！！」

　両足に鋭い痛みが走る。

　獣の牙が深々と食い込んでいた。

　腹、腕、そして首にも獣の牙は突き刺さる。

　無力。圧倒的に無力だ。

　抗う筋力も、蹴散らす剣術も何もない。

　俺にあったのはクラフトの魔法センスのみ。

　性悪女(ナナハ)や暴力男(カイエン)のかわいがりなど痛みにすらならなかったが、コレらは俺を明確に殺そうとしている。手加減無用に皮を裂き、骨を砕こうとしている。

「クラフト君！ッ！」

　半数の獣を相手に格闘するレイレイ。

　その動きは達人の如き流麗さで、

　魔法がなくとも充分戦えていた。

　弱いな、俺は。

　痛みが遠のいてゆく中で、

　走馬灯に近い何かを見る。

「召喚に成功した、これで戦争が――」

「まさかこの子供達は――」

「恐ろしい研究――」

「一人確保した、奴が抱く子は無理だが――」

　これもクラフトの記憶か？

　よく見る夢と同じだ。

「洞窟？それなら裏の山に――」

「悪いがお前は頑張りすぎた――」

「この子、魔法がッ――」

　目が回りそうだ。

　場面が目まぐるしく変化する。

「お主の願い、確かに受け取った――」

「代償はお主の――である――」

「この力は――にしか――」

　胸の奥が熱い。

　心臓の鼓動がうるさいほどに聞こえる。

　体の中から何かが溢れてくる――！

◇

　俺に群がっていた獣達が爆散する。

　傷が塞がってゆき、魔力が溢れ出す。

「お、まえ……？」

　動揺する魔族の気持ちは痛いほどわかる。

　俺も内心動揺してるからである。

　適当にエクスカリバーを振るう。

　レイレイが対峙する獣達がかき消えた。

「クラフト君？なぜ魔力を……それに髪が、」

　髪？なんか知らんけど覚醒した俺の髪が一番気になるの？そういえば会長も以前言ってたな。

　エクスカリバーに映る自分を眺める。

　顔付きはクラフトのものだが、

　髪色と瞳が青に近い色に変化しているのがわかる。

　それは日本人だった頃の俺の髪色、目の色だった。

　生まれつきファンタジーな色をしていた俺は、

　当然ながら好奇の目に晒されて生きてきた。

　とはいえこっちに来たら青髪なんて珍しくもない。

　俺は生まれる場所を間違えたのかもしれない。

「ッ！」

　魔族が逃げる。

　まだまだ優勢のはずなのに何故逃げる。

　ふ菓子のように軽くなったエクスカリバーを投げると、魔族の片足が切断される。それでも魔族は逃げるのをやめず、遂には穴の外へ見えなくなった。

　俺の謎の主人公補正のお陰で助かった……

「先輩、無事ですか？」

「ええ。あなたは無事じゃないように見えたのだけど」

　この通り、傷一つないです。

　腕や足を見せるも、綺麗な白い肌だけが晒されただけ。

「……」

　レイレイは一瞬だけ思考が止まっていたが、

　ハッとなりロイド族の少年少女へと駆け寄った。

「皆、大丈夫？！ああケニィ、かわいそうに……」

　連れ去られた子供達は一人を除いて全員が無傷。

　魔族が消えたからか全員が昏睡状態から脱しており、レイレイに抱きついたり、泣いたり、怯えたりと様々な反応を見せている。

　ケニィと呼ばれた男の子は腕の傷がひどく、

　そこから大量の魔力が流れ出ている。

　レイレイは自分のシャツを破り傷口に巻く。

　魔力は変わらぬ勢いで漏れ出している。

「なぜ？！治癒能力が機能してないわ」

　幸いなことに痛みのためかケニィは気を失っているが、治療を急がなければ危険だ。

　当然、子供は大人よりも魔力量は少ない。

　同じような傷でも恐らく死ぬのが早いのは子供。

「先輩！回復魔法は？！」

「あるわ。あるけどね――」

　絶望したような顔で続けるレイレイ。

「ロイド族は人間とは体の作りが根本的に違う。回復魔法はあくまで〝生物〟に対して使えるもの。魔力だけの存在である彼等には効果がないわ。それに、傷が治るのも、本来なら一瞬よ」

　なのに傷が治らない。

　布をあてがっても同じ事だ。

「そんな……じゃあ魔力が溢れるのを防ぐ手立ては？！」

　レイレイは力なく首を振る。

「ないのよ、クラフト君。ないの」

　手当てする手段がない？

　そんなのおかしくないか？

　人だって怪我すればカサブタが出来て血が止まる。

　植物だって折れても組織が生きていれば枯れない。

　まるでヒルに吸われたみたいだ。

　ヒルとは人間の血を吸う虫。

　吸血の際血液の凝固を妨げる成分を分泌し、

　流血が広がりやすく傷が治りにくくなるのが特徴。

「恐らく里で負傷した人たちも……」

「……」

　俺はケニィを見下ろす。

　歯型のついた腕から煙のように抜けてゆく魔力。

　無意識だった。

　俺は手に持つエクスカリバーをケニィに突き刺した。

「なッ？！」

「えッ？！」

　俺とレイレイは同時に声を上げる。

　しかしほどなくして、ケニィに変化が現れた。

　紫色の煙が一瞬、立ち昇ったと思えば、

　次の瞬間には彼の腕の傷は塞がっていた。

「ぅん……？レイレイ、お姉ちゃん？」

　目を覚ますケニィ。

　腕からはもう魔力は漏れていない。

「あ、あぁ……よかった！ケニィ！」

「い、痛いよお姉ちゃん」

　力強く抱きしめるレイレイ。

　ケニィは困惑の表情を浮かべている。

　なんじゃこりゃ。

　今腕を動かしたのはたぶん俺じゃなくて……

「先輩、里に戻りましょう！まだ間に合います！」

「急ぎましょう。皆捕まってて」

　エクスカリバーで切るとロイド族の傷が塞がる。

　いまいちカラクリが分からないが結果オーライだ。

　俺たちは希望を胸に急いで里へ飛んだ。

◇

　里に着いた俺たちを、ロイド族が祝福する。

　しかしその表情はどこか暗く、

　負傷者に縋り付いて泣いている者も見られた。

「レイレイ、クラフト殿、よくぞ戻ってきてくれた。こんな場所からすまないな」

　負傷者が寝かせられている一角に、建物へ寄りかかる様にして座った長老の姿があった。

　その足からは止めどなく魔力が流れ出ており、腕を失った者に比べても明らかに量が膨大だ。

「ケニィ！」

「お母さん！」

　レイレイの元から離れた少年少女達は家族の元へと駆けていき、その両親は涙を流しながら彼等を抱きしめた。

「長老、傷が治らない人は全部で何人ですか？」

　俺の言葉に、長老の目が見開かれる。

「ッ！なぜそれを……まさか子供達の中にもッ！」

　時間が惜しい。

　単刀直入に言う俺に、長老は動揺を隠せない。

　ざわついていた里中がシンと静まり返る。

「俺のこの剣で切れば治ります。１人は既に治しました」

　伝わらないだろうと思い、

　もどかしい気持ちのまま事情を説明する。

　魔族のこと、傷のこと、剣のこと。

　俺の言葉に、里中が再びざわつく。

　にわかには信じがたい話だ。俺がその立場なら「何言ってんだこいつ」と思っていたかもしれないし、ましてや相手は〝人間を嫌う種族〟。

　説得に時間が掛かりそうだ。

　強行突破的に長老をぶった切るか――？

　良からぬことを考える俺を尻目に、

　横に立つレイレイが声を荒げる。

「彼を……人間(ヒト)を信じてください。今回だけでいいです」

　最後の言葉はか細く、

　彼女の心からの叫びに思えた。

　困惑する民達を押しのけ、

　男が俺の前にどかりと座る。

　ポーラの父親だった。

　腕に大きな傷がある。

「信じる」

　決意のこもったその言葉を受け、

　俺はエクスカリバーの先で傷を突いた。

◇

　これで全員……本当に多かった。

　里でも同じ様に、

　ケニィと同じ症状を訴える負傷者で溢れていた。

　長老を始め前線で戦っていた男達、逃げ遅れた者。

　その傷をエクスカリバーで軽く切ると、

　たちまちその傷が塞がっていったのだ。

　試しに破損した建物を突いてみるが、

　別段変化は見られなかった。

　傷の回復――という能力とも違う。

　感覚的には〝ヒル的な分泌液〟という悪さする要素だけを切り取ったみたいな、そんな感覚。

　誰か説明書くれよ。

「あなたは英雄ね」

　活気立つ里の風景を眺めながら、

　レイレイは嬉しそうにそう言った。

「先輩が居なければ俺はとっくにライオンのお腹の中でしたよ」

「それもそうね」

　ふふふ。と、笑うレイレイ。

　里を走り回っていたケニィとポーラを含む子供達が俺たちの元へと駆け寄ってくる。

「来て来て！これからウタゲ？をやるって！」

「それは楽しそうね。すぐ行くわ」

　宴か。なにやら楽しそうだな。

　宴といえば、俺は文化祭の後のキャンプファイアーとフォークダンスを思い出す。多分ちょっとイメージが違うとは思う。

　余った食材で好きに飲み食いして、フォークダンスでは好きな子と踊り、告白するのが恒例で。

「行こ、クラフト君」

　今回は好きな子じゃないけど、

　尊敬する先輩と踊るのも悪くないかもしれない。