クエスト45　林間学校（ニ日目）＃３

　カレー対決の勝負の行方......それは全て夏目先生の独断と偏見に委ねられた。

　そして現在、彼女はというと天子チームのカレーを実食している真っ最中だ。

「ふ～む、なるほどなぁ」

　夏目先生はそう呟くと、再びスプーンですくって口の中に放り込む。

　一方で、そんな姿を敬は見ると、天子と金崎の方へ振り返った。

「んじゃ、待ってるだけじゃ暇だろうから、皆も昼ご飯にしましょうか。

　というわけで、せっかくだからお互いの作ったカレーを食べ比べしよう。

　ささ、皆さんこちらへ」

　敬は互いのチームを空いている机に並ばせると、目の前に二つのカレーを並べた。

　一皿の量としては半人前ぐらいが二皿。

　右側のが天子チーム、左手のが金崎チームのものである。

　また、それは夏目先生の横にいる敬の前にも並べられた。

「それでは、全ての食材に感謝を込めて――いただきます」

「「「「「いただきます」」」」」

　敬の音頭とともに、天子チームと金崎チームともにカレーに口をつけた。

　互いのチームとも最初に食べたカレーは自分達が作ったカレーである。

　そして、最初に声を出したのは園江だった。

「うん、美味しい！ これなら十分に勝てるよ！

　なんだったら、いつも家で食べてるのよりも美味しいかも！」

「林間学校補正があるのかもね。もしくは友達と作った補正。

　ただ、ちょっと具材が大きすぎたかなとは思う」

「噛み応えはありますけどね......私もじゃがいものサイズが若干大きかった気がします」

「わ、私はそれほど気にならないですけど......ご飯が一部焦がしてしまってるのが、なんとも」

「そう言われると気になるかも......で、でも！ 大丈夫だって！」

　天子チームは勝負事だけあって、自分の作った料理にやや悲観的になっている。

　そんな気持ちが表れてる佳代、天子、春香の三人の感想に、園江も不安そうな顔をし始めた。

　すると、気になるのは金崎チームのカレーである。

「い、いただきます.......あむ、っ！？」

　天子は金崎チームのカレーを食べた直後、目を剥いた。

「味が......若干違う」

　天子が気付いたのは、カレーの味そのものの違いだ。

　林間学校は基本的に行事であるため、全ての具材は統一されている。

　故に、煮込む時間によるカレーのとろみや、切った具材の大きさなどの多少の際はあれど、おおよそ誰が作ってもカレーの味は似通っているのだ。

　にもかかわらず、カレーの味が違う。

　そんな本来ありえないことが起きている。

　それに気づき、天子は驚いたような顔をしているのだ。

「ん？ 天子ちゃん何言ってんの？」

　そんな天子の言葉に、園江、佳代、春香の三人は首を傾げた。

　というのも、天子が指摘した”カレーの変化”はほんの些細なものだからだ。

　例えば、同じカレーを作ったとしても、そこにはちみつを入れいるか否かで味が変わるように。

　そう、天子が気付いたのは、カレーの中に僅かに含まれた”隠し味”のことである。

「これは隠し味ですね......しかも、これはウスターソースですか？」

「え、そんなの含まれてんの！？」

「でも、用意されたカレーの具材にはなかったはずです......」

「ということは、これは家から持ってきたってこと......」

　天子の言葉に、園江、春香、佳代が衝撃を受けたような顔をする。

　すると、そんな彼女達の感想に答えたのは、なんと敬であった。

「ザッツライト！ まさか隠し味に気づくなんて.......さすがだ、ご友人。

　というのも、この勝負が決まった後ぐらいに金崎さんから言われたんだよね。

　『宿舎の調理室に調味料あったんだけど、借りてもいいかな』って。

　なので、僕はそれを事前に夏目先生に言ってOKを貰いました！」

「まぁ、それは単に自分ちで美味しいカレーを作りたいからって理由からだと思ったんだがな。

　まさかその後にこんなことが起きるなんて思わなんだ.......はむ、うん、金崎のカレーもうめぇ」

「そ、そんな......」

　敬からのまさかの言葉に、天子は愕然とし肩を落とした。

　なぜなら、隠し味を使われたのだから。

　同じカレーでもそれがあるとなしとでは、美味しさ補正に大きく違いが出る。

　それは普段から料理している天子だからこそわかること。

　勝負はもはや決まったと同然であった。

　そんな天子の気持ちを察してか、園江達も不安そうか顔を浮かべる。

　その中で、一人もくもくとカレーを食べていた夏目先生は、無事二人前を食べ終えた。

　そして、お腹いっぱいをアピールするようにお腹をさすりながら口を開く。

「いや～、食った食った。やっぱ誰かに作ってもらう料理っていいな。

　さてと、んじゃそろそろこの茶番にも終わりにしようかな。

　ってことで、今から結果発表を始める。

　夏目先生がそう宣言すると、両チーム一斉に緊張が走った。

　そして、それぞれのチームの視線は夏目先生に集中していく。

　すると、夏目先生は空になった天子チームの皿を見ながら言った。

「まず、天子チームだが......美味かった。

　とてもありふれた具材で作ったとは思えねぇ。

　作り手でこうも味って変わるもんなんだな。

　それから、具材の大きさを気にしていたようだが、今回の基準は私の独断と偏見だ。

　その観点で言えば、私は食いごたえのあるのは好きだし、丁度いい感じだった」

　その感想に、天子チームに希望が舞い降りた。

　それこそ、沈みかけた顔が上がり、暗い表情に僅かな光が差すほどには。

　夏目先生は、次に金崎チームの皿を見て言う。

「で、次は金崎チームの方だが、こっちも同じく美味かった。

　具材の大きさも一口サイズで食べやすく、ルゥのとろみも好きな具合だ。

　がしかし、あいにく私の下はそこまで肥えてるわけじゃねぇ。

　だから、ぶっちゃけ隠し味があろうが違いが全く分からん！」

　そんな感想に、金崎は眉をひそめ「マジかよ......」と呟いた。

　ここまでの評価は、天子達が気にしていた具材の大きさがプラス評価。

　対して、金崎達の隠し味がマイナス評価という結果になった。

　つまり、カレーの評価が同じとすれば、現状イーブンということである。

「う～む、正直甲乙丙もつけがたいよなぁ。

　どっちも美味かったし。でも、両方勝ちはさすがにか......」

「先生、第三陣営の存在は確認されておりません」

「つまり、カレーの評価が同じとすれば、別の項目で差を見つけるしかないよな。よし、となれば......」

　夏目先生はそう言うと、その場から立ち上がった。

　歩いて向かった先は、先ほどまで両チームで料理を行った場所だ。

　そして、そこでの光景をしばらく眺めると、何事も無かったように戻って来た。

「先生、今何してきたんですか？」

「勝負に決着をつけるための判断材料集め。

　お前が言ったんだろ？ 私の独断と偏見で決めろって。

　だから、これは私目線の見解であって、文句は犬甘(コイツ)に言え」

「それはさすがに理不尽過ぎじゃありません？

　それはともかく、ってことはこの勝負の勝者が決まったということですか？」

「そういうことだな」

　夏目先生がそう断言すると、敬はすぐに司会モードに意識を切り替え立ち上がった。

「さてさて、どうやら夏目先生が無事答えに辿り着いたようです！

　それでは余計な言葉はこの際省いて、早速結果発表と参りましょう！

　第一回林間学校カレー対決！ その勝者は――ドゥルルルルル......ドゥン！」

　敬の口ドラムロールが周囲に響いた。

　それが終わると、途端に辺りは静寂に包まれる。

　どうやら誰もが夏目先生の発表に注目しているようだ。

　すると、夏目先生は大きな声で勝者チームを発表した。

「勝者は――大撫チームだ」

「「「「やったー！！」」」」

　夏目先生の答えに、天子達は一斉に歓喜の叫び声をあげた。

　さらに、体を寄せ合っては嬉しさにハグまでもしている。

　それほどまでにこの勝利が嬉しいのだろう。

　その一方で、金崎チームはただ静かに黙っていた。

　特に、リーダーの金崎は目を閉じ、腕を組んだ姿をしている。

　さながら、その結果をただ真摯に受け止めるように。

「さて、それでは今回大撫さんのチームを勝者としたわけですが、その理由をお聞かせくださいますか？」

「そうだなぁ.......ぶっちゃけ、味に関してはわからなかった。どっちも美味かったしな。

　それこそ、大撫が金崎チームのカレーにウスターソースが入ってることを指摘した時はびっくりしたぐらいだからな」

「ってことは、カレーの味が勝利の決め手ではなかったということですね。

　となると、食べ終わった後に調理場の方へ足を伸ばしましたが、それが関係あるんですか？」

「まあな。つーか、あの行動こそが勝負を決める要になったわけだ」

「あの調理場が？ それはつまり......どういうことですか？」

「一言で言えば、調理場の綺麗さだな。

　大撫チームの場合は、カレーを煮込んでいる間、その空いた時間で使った調理器具を洗っていた。

　対して、金崎チームはそれがない。それが両チームの大きな差だ」

　夏目先生は腕を組み、脳裏に各チームの調理場の光景を思い浮かべた。

　そして、その理由を教師という立場から見て答えた。

「林間学校は行事であり、ちゃんとスケジュールがある。

　そのスケジュールに沿って行動することが、お前達生徒に課せられた仕事だ。

　いくら昼の時間は長めに確保してあるとはいえ、時間が押すようなことはあってはならない。

　つまりだ、やれることをさっさとやってる分、大撫チームに軍配が上がったということだ」

「なるほど、このカレー作りは調理場の状況も含めた勝負になっていたというわけですね。

　そして、大撫さんチームは隙間時間に一部の使った器具をすでに洗っていた。

　この差が勝負の分かれ目になっていたようです」

　敬は夏目先生の言葉を要約すると、改めておたまマイクを片手に宣言する。

「さて、これによって勝者が決まりました！ その勝者は大撫さんチームです！

　そして、大撫さんチームには相手のチームに対して『一つだけお願い』を行使できます。

　また、あらかじめその内容は伺っておりましたので、すでに呼んであります」

　敬は右側に手を伸ばすと、全員がその方へ目線を向ける。

　すると、そこには京華、那智、夕妃の三人の姿があった。

　その三人は困惑の表情を浮かべ、呼び出した張本人である敬に目線を向けた。

「おい、敬！ これはどういうことだ？ つーか、この一角だけなんか異質じゃね？」

「おっと、その説明は後でさせてもらいましょう。

　それよりも、京華さん、ささ机の前まで来てもらえますでしょうか？」

「なんでアタシが.......ハァ、わかったよ。行けばいいんだろ、行けば」

　京華は大きくため息を吐き、頭をかきながら、言われた通り位置に立った。

　すると、それに合わせて金崎も立ち上がり、京華に向かい合うように立つ。

「ん？ 誰？」

「そちらは金崎さんです。まぁ、事情を簡単に説明しますと――」

　そして、敬はこれまでの経緯を説明した。

　その話を聞いた京華はというと、悪口を言われた怒りより、天子が友達のために立ち向かってくれたことに喜んでいた。

「ま、まさか、姫がアタシのためにそこまで......ぐすっ。

　あークソ、このままじゃダメだ。シャキッとしろ、シャキッと」

　京華は腕で涙を拭うと、目の前にいる金崎を見る。

　京華の方が身長があるのか、やや見下ろすような形となった。

　そして、金崎を見つめると、少し目を細め言った。

「お前がアタシをどう思っていようとが知らねぇが、いい加減こんな茶番は終わりにしようぜ。

　だけど、姫に悪口の一つでも言ってみろ。ただじゃおかねぇからな」

「おー怖っ。わかってるよ。こっちだってもうこれ以上いざこざは嫌だし。

　ともかくその......悪口言って悪かったよ。これでいいか？」

「あぁ、それでいい。それよりも今は姫だ！」

　京華は金崎の謝罪を素早く受け入れると、風のように俊敏に天子に近づいた。

　そして、嬉しさを爆発させるように、膝立ちになって天子に抱き着く。

「姫、アタシは......アタシはよぉ。

　こんなにもここに来て良かったと思ったことはねぇぜ！」

「京華さん、大袈裟ですよ......」

　そう言いながらも、天子も嬉しそうに京華を抱き寄せた。

　そんな光景には、園江、佳代、春香の三人も目を疑ったようだ。

　それこそ、あのクラスカーストトップの編ヶ埼さんを従えている、と思うほどには。

　そして同時に、天子に対して思うこともある。

　すなわち、この子って一体何者！？ という気持ちだ。

　しかし、不思議と怖い感じはしないようで、そっと笑みを浮かべる三人。

　そんな光景を眺めていた敬はというと、そこに生まれた確かな友情に腕を組んで深く頷いていた。

　するとその時、敬の両肩にそれぞれ違う人物の手が置かれた。

「おい、ジョーカー。随分お楽しみだったようだな」

「んじゃ、お楽しみついでに俺達のカレーも実食してくれよ。

　お前がサボりにサボってる間に一生懸命作ってたんだぜ？」

「......あの、僕すでにそれぞれのカレーで二食分たべてるんだけど......」

「良かったな。私達の分はまだまだあるおかわりし放題だぞ」

「安心しろ、残りをお前が食べ終わるまで眺めてやるから。

　あ、言っておくが、お前がこれから食うのはルゥだけだからな」

「こ、コンナハズジャナイノニ～～～～～～！！？」

　そして、敬はその場に現れた宗次と悠馬の手に連れていかれたのであった。