二十話「憎き化生を斬り裂きましょう」下
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「壱子、どうしてここに？ というか、ずっと探していたんだ」
「知っておるよ。ありがとうな、平間」
「どういたしまして……って、そうじゃない！」
突然大きな声を出した平間に、壱子はあからさまに眉をひそめる。
「なんじゃ急に。何か不満でもあるのか？」
「大アリだよ。朝、君は『昼過ぎに帰る』って言ったよね。なのに、どうしてこんな時間になるまで帰ってこなかったんだ？ いや、今だって帰ってきてすらいないじゃないか。壱子にまで何かあったのかも知れないと思って――」
「だからじゃよ」
「……は？」
「お主なら必死に私を探してくれるじゃろう？ そう踏んだから、私はお主に何も言わなかった」
「何をわけの分からないことを……」
「そう言うな。私とて悪かったと思っておる」
壱子はそう言うが、いつもとあまり変わらずに飄々としているように見える。
どこまで詫びる気持ちがあるのか、平間にはいまいち分からない。
平間は「自分がどんなに心配したのか壱子にぶつけてやろう」と考えを巡らせ始める。
すると壱子がちょいちょい、とヌエビトの奥から平間のほうに手招きして見せた。
「壱子、僕は……まあ良いか。なに？」
憮然としたまま、平間は壱子の示すとおりに作り物だと判明したヌエビトの裏に回っていく。
そこには角棒を携えた隕鉄が立っていて、平間は思わず背筋を伸ばした。
が、よく見れば、隕鉄の傍らには後ろ手に縛られた三人の男が、土台というべきヌエビトの脚にもたれかかるようにして座らされていた。
彼らはいずれも壮年と老年の間くらいの年齢で、衣服から覗く四肢は細く、骨が浮いている。
ふと、平間はその男たちにどこか見覚えのあるということに気付く。
「壱子、この人たちって……」
「覚えておるじゃろ？ 勝未村の者たちじゃ」
「やっぱり！ だったら縛る必要なんて――」
「大アリじゃ。なぜなら、私はヌエビトを出すために一計を案じたのだから」
分かりきったことを言わせるな、とでも言いたげに壱子は眉をひそめ、人差し指をピンと立てた。
反対側の手を腰に当てたその姿は、なんと言うか、そう、すごく偉そうに見える。
「良いか平間、私が姿を消したとき、お主は必死で探し回ったじゃろう。どこを探した？」
「もちろん、村中だよ。すれ違う人にも聞いて回った」
「そうじゃろう。しかし、見つからない。日もどんどん落ちていく。さてここで問題じゃ。客観的に見て、この時にお主が取りそうな行動は何じゃ？ ただし、この場合お主は最愛の許婚を探しているものとする」
眉を器用に片方だけ上げて、壱子は問いかける。
平間は少し考えて、難しい顔をしながら答えた。
「その前提が納得いかないけど、夕暮れになろうが夜になろうが、森に行くと思うよ。実際、僕はそうしたし」
「うむ、その通りじゃ。しかしここで一つ、問題が発生する。それはヌエビトの発生条件についてじゃ」
「……どういうこと？」
どうして今この話になるのか、平間にはさっぱり見当が付かない。
戸惑う平間を教化してやろうと言わんばかりに、壱子は片手だけ腕を組み、もう片方の手の人差し指をピンと立てて見せる。
それから「ちょっと複雑な話になるが」と前置きして、すらすらと自論を展開していく。
「もともとヌエビトが私たちの前に現れたのは、沙和が行方知れずになった日の晩の一回だけじゃ。そしてそれが偶然『初めて夜に森へ入ろうとしたとき』であったことから、ヌエビトが現れる条件とは『夜に森に入ろうとすること』であると思っていた。ここまでは良いな？」
「ああ」
「しかし今日、平間が夕暮れの森に入ろうとしてヌエビトが現れなかったらどうじゃろう」
「……ヌエビトが現れる条件が『夜であること』ではなくなってしまう、ってこと？」
「その通りじゃ」
満足げにうなずく壱子だったが、平間にはまだモヤモヤしたものが残る。
「……で、それが何なんだ？」
「つまりな、『発生条件が夜』ではなくなることが『ヌエビト』にとって不都合であれば、ヌエビトは現れぬわけには行かぬということじゃ。うがった考え方をすれば、ヌエビトが現れる条件が昼夜の別ではないとなると、沙和の捜索を妨害するためにヌエビトが現れたと考えることも出来る」
「そりゃあ、沙和さんのいなくなった夜にだけ出てくるなんて、都合が良すぎるもんね」
「そう言うことじゃ。さて、今回は私という美少女が夕暮れにいなくなり、お主は私を追って森に入ろうとした」
「美少女……まあいいや、そうだね」
「この時、もしヌエビトが現れなかったなら、いよいよ沙和の失踪とヌエビトとの結びつきが強くなる。そして、その展開は『ヌエビト』にとっては不都合なことじゃと思われる」
長い言葉を切って、壱子はチラリと縛られた村の男たちに視線を向けた。
「では、今度はヌエビトの視点に立って考えてみよう。今回、私は勝手に姿をくらませただけであるから、『ヌエビト』には私が森のどこにいるのか知る由も無い」
「確かに、僕だって知らなかったからね」
「それは……悪かった」
「いいよ、続けてくれ」
壱子は小さく息を吐いた。
そしてしばらく考え込んでから、再び口を開く。
「私は、ヌエビトの役割が『外部の都合が悪い人間を森に入れないようにする』ことではないかと考えた」
「つまり、ヌエビトは森の番人なんじゃないかってこと？」
「そうじゃ。それを確かめるため、私は黙って姿をくらまし、お主は私が森の中に消えたと思って村中を走り回るように仕向けた」
「本当に心配したんだけど」
「だから悪かったと……！ ま、しかしそのお陰で、『ヌエビト』にも私が森に行ったきり、夕暮れになっても帰っていないことが知れたわけじゃ。すると森の番人たる『ヌエビト』はどう思う？」
壱子の問いかけに、平間は首をかしげた。
もし壱子の言う通り、ヌエビトが森に外敵を入れない役割を持っていたとすると、壱子が夜の森に一人で入っているのは看過できない事態だろう。
しかしだからと言って、壱子の行方は分からない。
夕暮れの森はかなり暗く、探すのも難しい。
となると、他の手を考えるしかない。
それも、確実性のある手を……。
その時、かちゃり、と平間の頭の中で何かが噛み合う音がした。
「僕だ。僕を抑えればいい」
「おお！ その通りじゃ」
壱子は嬉しそうに顔をほころばせ、頷いた。
「どこにいるのか分からない私を探すより、私を探すために確実に森に入るであろう平間を待ち受けるほうが、ずっと効率がいい。それに、私が森から出ようとした時に脅かすことも出来る。まさしく一石二鳥じゃ」
「ということは、壱子はヌエビトが森に現れるようにワザといなくなったってこと？」
「そうじゃ。もし万が一、か弱い可憐な少女である私が、ふらふらと夜の森から帰ってきてしまえば、せっかく『夜の森は危険だ』などと脅しつけた甲斐がなくなってしまう。それどころか、この森に定着させたヌエビト伝説も、その信憑性を一気に失ってしまうじゃろう」
「それは、森の番人であるヌエビトにとっては致命的だね」
「うむ。そして見ての通り、ヌエビトは現れた。そしてヌエビトとは『森の番人』であり、かつ虚像であるということが分かった」
そう言って、壱子は大きく伸びをする。
こういう仕草だけを見れば、壱子は年相応に幼さの残る少女だ。
平間はチラリとヌエビトだと思っていたものを見、次いで隕鉄に捕えられた村人らを見た。
これを目の前の小柄な少女が仕組んだのか。
そう思うと、平間は思わず身震いする。
「どうかしたか、平間？」
「え？ 何が？」
「まさか、まだ私がお主に計画を黙っていたのを怒っておるのか？」
心配そうに尋ねる壱子に、平間はなぜか頷いてしまう。
「そう、そうだよ。上手く行ったから良かったけど、本当、生きた心地がしなかった」
「しかしお主、演技が下手じゃろ。もし策の詳細を言っておったら、それはそれは白々しい探し方になっておったはずじゃ」
「それは、まあ、否定は出来ない……」
言いよどむ平間に、壱子はいつもの柔らかい笑みを作って平間の目を真っ直ぐに見つめた。
「平間、お主を心配させたのは悪かったと思っておる。しかし、なりふりを構ってもいられなかったのじゃ。それにな、お主が私を心配してくれて本当に嬉しかった。ただ、結果的には恋人の気持ちを試す面倒くさい女のような真似をしてしまったな……平間、許しておくれ」
そう言って、壱子は平間の手を取って上目遣いで視線を送る。
壱子の武器を最大限に尖らせたその仕草に、平間は危うく無意識に首を縦に振りそうになった。
それを寸でのところで思いとどまる。
あざとい。
本当にあざとい。
壱子が己の長所をよく心得ているということが透けて見えるようだ。
しかし平間は自分の単純さと壱子の計算高さに呆れながらも、目の前の少女を許す以外の選択肢を見つけることができなかった。
平間はしぶしぶ首を振り、隕鉄の傍らで縛られ、しゅんとしている男たちを指して言った。
「分かったよ。じゃあ、その人たちを村長さんのところに連れて行こう」
「……お主、何を言っておる？」
「僕、何か変なこと言った？」
先ほどの愛らしい表情とはうって変わって、壱子はおおげさに眉をひそめた。
その変わりように、平間は自分が頓珍漢なことを言ったのではないかという不安に駆られて、あたふたと付け加える。
「だって、この状況から見るに、その人たちが作り物のヌエビトを動かしていたんだよね？」
「ああ、その通りじゃな」
「だったら、それを村長の皿江さんに報告するべきじゃない？」
「……はぁ」
壱子は少し考え込んで、顔を上げて数回口をパクパクさせたあと、何かを決心したように頷いて言った。
「あのな平間、こんなこと言いたくは無いが、お主は阿呆か？」
「な、阿呆とはなんだ！」
「この際、阿呆でも間抜けでもとんまでも何でも良い。考えてみよ、村人数人の独断でこんな大掛かりな創作物を用意し、村の者に知られずにこっそりと動かせるはずが無いじゃろうに」
「え、だったら……」
「そう、結論は一つしか無い。ヌエビトを作り出した犯人は、勝未村の村人全員じゃ。村ごと全員で結託してヌエビトの噂を流しておった。それ以外考えられぬ。そしてそうなれば勿論、村長の皿江も共犯に決まっておろう！」
人差し指を平間に突きつけて、壱子は息を荒くする。
小柄な彼女らしからぬその迫力に平間は思わず怯むが、まだ納得できない。
「でも、村の人たちは何のためにそんなことをするんだよ。そうだ、そもそも僕らに調査に来るように言ったのだって、皿江さんからの要望があったからじゃないか。自分たちでヌエビトの噂を作り出したのなら、それを暴かれる危険をどうして冒す必要があるんだ？」
「なんじゃ、そんなことか」
平間の反論を、壱子は一笑に付した。
「簡単なことじゃ。皿江がお主を呼んだ理由は、ほれ、私じゃ」
「……壱子が？」
全く予想外の壱子の答えに、平間は大いに困惑した。
――
「壱子と勝未村に何の関係があるんだ？ えーっと、君ってこの村に来たことがあるの？」
「無い。そうではなく、私の頭に入っている知識が問題なのじゃ」
「……いよいよ分からないんだけど」
「覚えておるじゃろう、ツツガムシに付いての情報は、医事方がとっくに公開しておるということを。そして私が皿江の話を聞き、村の記録を調べただけで『ヌエビトの呪いとはツツガムシ病ではないか』と気付いたことを」
「それは勿論覚えているけど……」
だからなんだ、というのが平間の正直な感想だった。
濡れた火縄のような平間の態度に、壱子は呆れて首を振る。
「では、続きは他所で話そう。平間、隕鉄、行くぞ。ああ、その三人は縄を解いてよいぞ。武器は預かったし、その様子では何が出来るわけでもあるまい」
壱子は帯に挿した扇子を取り出し、素晴らしく流麗な所作で広げると、平間の横をすり抜けるようにして歩き始めた。
「壱子、どこに行くんだ？」
「決まっておる。このヌエビト騒動を引き起こした首謀者のところじゃ」
涼しい顔で言って再び歩き出した壱子だったが、すぐに足を止めてしまう。
そして平間にだけ聞こえる声の大きさで、搾り出すように言う。
「平間、正念場じゃ。沙和の敵を取るぞ」
静かな怒りが篭もったその声に、平間は何も言えずに頷いた。
