８１話　団結

「なっ……」

　目の前にいる少女が有希だと気付き、唯は目を見開いた。頭痛に顔をしかめながらも、その姿を見つめる。

　有希の動きは洗練されていた。かつて、蜘蛛型を相手に惨敗した有希と同一人物とは思えないほどに。その動きは速く、機装の負荷で能力を引き出せない今の唯では、それを目で追うことすらままならなかった。

　有希は槍を横凪ぎに一閃する。それだけで、唯に迫っていたイーターはその悉くが消し飛ばされた。有希の攻撃の威力は、既に唯と同等のレベルまで昇華されていた。

　波のように押し寄せるイーターを相手に、有希は一歩も引かずに戦い続ける。動けない唯を守るように、上手く立ち回っていた。

「なんでだよ……」

　唯は呟いた。納得がいかなかったのだ。一度は死に屈したというのに、自分は生きている。生かされている。

「なんでなんだよッ！」

　それが、唯にはたまらなく悔しかった。一人で生きて、一人で死ぬ。そう決めたはずなのに、目の前に広がる光景は一体なんだろうか。

　有希に守られているという事実が、唯のプライドをズタズタに切り裂いていく。だというのに、今の自分にはどうすることも出来ない。有希に守られていることしかできなかった。

　体が思うように動かない。頭痛で立っていることさえ叶わない。無理に動いたとして、今の自分では犬型さえ倒すのは一苦労だろう。

　有希もいずれ、自分のように倒れてしまうのではないか。唯の頭にそんな心配が過ぎった。しかし、有希の姿を見ていると、そんなことはあり得ないと思えた。なぜだか、安心できた。

　気付けば、有希は見違えるほど強くなっていた。今の自分と肩を並べられるほどになっていた。自分より弱いと見下していたはずの有希が、少し見ない内に自分と同等以上に強くなっていた。

　唯には有希の背中がとても頼もしく思えた。それに縋りたいと思ってしまう自分がまた、どうしようもなく情けなく思えた。

「くそっ……なんでなんだよ……」

　再び視界が涙で滲む。今度は恐怖ではなく、悔しさからだった。

　舞姫の言う通り、個の力には限界がある。それは、今回のことで唯も痛感していた。しかしそれでも、唯は諦めきれなかった。

　唯は再び涙を拭うと、声を上げる。

「なんで……なんで、あたしなんかを助けるんだよ！」

「友達だからだよ！」

　返ってきた言葉に、唯は言っている意味が分からないとばかりに目を丸くした。

「あたしは、お前と友達になった覚えなんて……」

　自分の態度を振り返ってみても、有希に優しくした覚えなどなかった。一方的に絡んでくる有希に対して、唯はいつもドライに振る舞っていた。少なくとも、唯はそう思っていた。

「そんなことないよ！　私たちは友達だよ！」

　しかし、有希はそうは思っていなかった。本当に嫌っているならば、自分のことを無視したりするだろう。唯はなんだかんだ言いつつも、自分の相手をしてくれていた。

　有希と唯が一緒にいた時間はあまり長くはなかった。しかし、その短い時間だけでも、有希は唯と友達になれたと思っていた。

　戦況は未だに変わらない。むしろ、有希が徐々に押され始めていた。ゆっくりとだが確実に、有希は後退していく。

　しかし、その後ろには唯がいる。これ以上支えられなければ、唯はあっという間にイーターの波に呑み込まれてしまうだろう。それだけではなく、自分の命さえ危ういくらいだった。

　有希の動きも徐々に鈍っていく。これまでにかなりの数のイーターを葬ったはずだったが、その数は全く衰えを見せなかった。絶え間なく襲い来るイーターに、有希の限界も近づいていた。

　なぜ、これだけ倒しても終わらないのか。その疑問は、クロエからの通信によって明らかになった。

『二人とも、聞いてくれ。今あるゲートの横に、レベルフォーのゲートがもう一つ発生した』

　それは、絶望的な状況だった。敵の数は衰えるどころか、さらに数を増やしていたのだ。二つのゲートから同時にイーターが現れるため、その勢いは倍になっていた。

　支えることすら困難だったというのに、イーターはさらにその勢いを増してしまった。当然のことながら、有希にかかる負担も増えていく。

　険しい表情を浮かべながらも、有希は槍を振るい続けていた。押し寄せるイーターを一体たりとも逃さずに仕留めていた。しかし、支えきれずに徐々に後退していく。

　このままでは、二人ともイーターの波に呑み込まれてしまう。唯は声を荒げる。

「もういいだろ！　あたしなんか放っておけばいいじゃねーかよ！」

「そんなことできないよ！」

「あたしなんかどうでもいいだろ！　早く逃げろって」

「唯ちゃんを見捨てるなんて、そんなことは出来ないよ！」

　頑なに拒む有希に、唯はもどかしくなる。なぜ、そうまでして自分を守ろうとするのか。唯には理解できなかった。

「なんでお前は、そこまでして戦うんだよ！」

「私が、唯ちゃんを守りたいからだよ！」

「っ！」

　有希がそう言った瞬間、唯は目を見開いた。有希の姿が天川と重なって見えたからだ。

　自分を守りたいと言ってくれた有希の姿が、どうにも天川の姿と重なってしまい、唯はそれ以上反発することが出来なかった。

　頭痛はピークに達しており、立ち上がることすらままならない。万能機装（クロウギア）は弱々しい光を放つばかりである。唯はただ黙って、有希が戦う姿を眺めていることしかできなかった。

　しかし状況は劣性のままである。有希はもうこれ以上下がれなかった。一歩でも下がれば、唯もろともイーターに呑み込まれてしまう。

　黒い壁が迫ってくるようだった。絶え間なく襲い来るイーターに、有希の限界も近づく。

「ッ！？」

　ズキリと有希の頭に痛みが走った。攻撃を受けたわけではない。長時間の戦闘に、脳が限界を迎えたからだ。実際は少し前までも頭痛はあったのだが、有希はそれに気付かないくらい戦いに集中していた。

　その痛みを認識した瞬間。その一瞬だけ、有希の集中力が途切れた。常人から見た一瞬は、戦いの場においては致命的な隙となる。

　有希の死角から、巨大な鎌が振り下ろされる。

「有希ッ！」

　そんなことはさせてはならない。考えるよりも先に体が動いていた。既に体は限界を迎えているが、それを強靱な精神力で動かす。

　唯の意思に呼応するように、万能機装（クロウギア）が一際大きく光を放った。直後には、蟷螂型が崩れ落ちる。

「あっ……」

　しかし、唯ももう体を動かせなくなってしまう。機装が強制解除されると、唯はそのまま崩れ落ちる。

「唯ちゃん！？」

　有希は近くのイーターを倒すと、慌てて唯のもとに駆け寄る。唯は非常に辛そうな表情をしていたが、意識はまだあるようだった。

　有希は唯を抱き起こすと、その背中を支える。

「くそ、情けねーな……」

　あれだけ強がって見せたのに、結果はこれだった。それどころか有希まで巻き込んでしまった。だというのに、有希は自分のためにここまでしてくれていた。

　それが申し訳なくて、唯は謝る。

「悪かったよ、冷たくして。あたしが間違ってたみたいだ」

　くだらない意地など張らなければ、もっと違った結果になっていたのかもしれない。唯はここにきて、自分の選択を後悔していた。

「だから、な。頼むから。早く、逃げてくれ……」

　諭すように、唯は有希に語りかける。しかし、有希は涙を流しながら首を横に振った。

「私は、ずっと一緒にいるよ」

「有希……」

　有希は唯の頭を胸に抱いた。優しい暖かさに包まれる。有希の鼓動が聞こえてきて、生きているのだと実感できて、唯は安心できた。

　ずっと一緒にいる。その言葉が、唯の心に響いていた。

「ありがとな……」

　唯は感謝の言葉を伝える。心から、有希に感謝していた。これから死を迎えるとはいえ、穏やかな気分だった。

「ん？」

　そこで、唯は疑問に思った。こうしている間にもイーターは襲ってくるだろうに、なぜかそれがない。視界は有希の胸で塞がれていて真っ暗だが、まだ自分は死んではいないはずだった。

「おい、有希。イーターはどうした？」

「え？　あれ、どうしたんだろう」

　そう言われて有希が辺りを見回すと、イーターはこちらを見つめたまま固まっていた。否、唯の背後にいる人物を見つめて警戒していた。

「そろそろいいかしら？」

　全方位に向けて突き出された銃。その数は二十。その中心にいるのは、イーターが攻めることを躊躇するほどに威圧感のある人物――舞姫だった。

　舞姫に尋ねられ、二人は状況を理解できず、ただ頷くことしかできなかった。なぜ舞姫がいるのか、二人には理解できない。

「二人とも、伏せてなさい！」

　有希は唯を抱えたまま慌てて伏せる。刹那、二人の上を極大の光が通過していった。

　舞姫の全力を注ぎ込んで放たれた全方位への射撃は、轟音とともにイーターを呑み込んでいく。僅かな隙間すらない舞姫の弾幕は、押し寄せるイーターを纏めて消し飛ばした。

　殲滅機装（バーストギア）の真価は、一対多での戦闘にあった。

　さすがに今の一撃は消耗が激しいのか、舞姫は頭を押さえながら変身を解除した。ゲートの付近にはまだ少しイーターも残っていたが、沙耶がその相手をしていた。

「どういうことなんだよ？」

　いつの間にか舞姫と沙耶が現れて、戦いがほとんど終わっていた。未だに状況が掴めず、唯が首を傾げた。有希も同様に首を傾げている。

『二人とも、無事か？』

「うん、大丈夫だよ」

「ああ、平気だ。けどよ、これってどういうことなんだよ？」

『俺も今さっき知らされたところだから、何が何やら。高城に変わるぞ』

　クロエは通信機を高城に渡した。

『おう、上手くいったみたいだな』

「うまくいったって、どういうことなの？」

『詳しいことを話すと長くなるんだが』

「構わねーから、全部教えてくれよ」

『そうか。実はな……』

　高城から計画の内容を聞くと、唯はため息をはいた。

「確かに、迷惑かけてたみたいだからな。悪かったよ」

『もう大丈夫なのか？』

「ああ。もう、一人で戦うなんて無茶は言わねーよ」

『それは良かった』

「それと、頼みがあるんだけどよ」

『なんだ？』

「有希と、また組みたいんだけどよ。ダメか？」

「私も唯ちゃんと一緒に戦いたいな。いいでしょ、高城隊長？」

『当たり前だ。舞姫も、構わないな？』

「えっ……私は、有希と一緒にいたいのだけれど……」

「なら、三人で組もうよ！」

　そう言われて、舞姫は唯を見つめる。三人で組むと、有希を独り占めに出来ない。無言で唯を威圧していた。

　唯は気圧されつつも、譲らなかった。自分にこれだけのことをしてくれる有希を、誰かに渡したいとは思わなかった。

　じっと睨み合う二人を余所に、有希と高城で話が進む。

『それもいいかもしれないな。分かった。これからは三人で一組として扱う』

「やった！」

　睨み合っている内に話が決まってしまい、二人は呆けてしまう。しかし、有希の笑顔を見ていると、そんな些細なことはどうでも良くなった。

「唯ちゃん、舞姫さん。よろしくね！」

　有希から差し出された手を、二人は優しく握り返した。